Lauantaina värikkäiden vaihdeiden jälkeen helpottavan voiton Pelicansista saalistanut Ilves matkaa tiistaina Espooseen, jossa vastaan asettuu sarjataulukossa kahdeksantena oleva Blues. Joukkueiden aiemmat kohtaamiset tällä kaudella ovat päättyneet tupsukorvien voittoihin.
Asetelmat
Blues on kerännyt joulutauon jälkeisistä viidestä ottelustaan kahdeksan pistettä. Sinipaitojen neljä edellistä kamppailua on päättynyt maalin erolla. Näistä espoolaiset ovat voittaneet kaksi. Jokerit kaatui Roope Talajan jatkoaikaosumalla ja SaiPa voittomaalikilpailussa. Voittojen välissä Blues hävisi Oulussa Kärpille varsinaisella peliajalla ja kotonaan Lukolle jatkoajalla.
Lauantainen täysi kolmen pisteen voitto Pelicansista tuli Ilvekselle loistavaan saumaan, sillä samalla kierroksella kaikki tupsukorvien päävastustajat hävisivät omat ottelunsa. Joulutauon jälkeen petolauma on jäänyt pisteittä vain kerran viidessä kamppailussa, mutta onnistunut kaatamaan vain pussinokat. Paikoin erinomaiset peliesitykset lupailevat kuitenkin nousujohdetta tuloskuntoonkin.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Blues ovat pelanneet tällä kaudella vastakkain kaksi ottelua, jotka ovat olleet toistensa lähes täydellisiä pelikuvia. Lokakuun alussa sinipaidat hallitsivat kenttätapahtumia kotonaan lähes täydellisesti, mutta päästivät Ilveksen kolmannessa erässä kahden maalin takaa-ajoasemasta tasoihin. Lopulta Ville Koistinen tyylitteli lisäpinnan petolaumalle voittomaalikisassa.
Joulukuussa otettiin yhteen Hakametsässä, jossa Ilves pyöritteli vieraitaan mennen tullen kaksi erää ja hankkiutui 2-0-johtoon. Tällä kertaa oli kuitenkin Bluesin vuoro nousta päätöserässä tasoihin ja pakottaa peli jatkoajalle. Ylimääräisen pisteen sai tililleen jälleen Ilves, kun Toni Rajalan piiskansivallus ajassa 61.51 upposi vastustamattomasti Blues-maalin yläkulmaan.
Kuumat pelaajat
Ilveksen hyökkääjistä Toni Rajala (2+4) ja Jesse Niinimäki (1+5) ovat keränneet kuusi tehopistettä viidessä viime ottelussa. Niinimäen esiintyminen tiistaina Espoossa on epävarmaa, mutta luottosentteri Mark Leen ja alkukauden ykkösmaalivahti Vesa Toskalan paluu kokoonpanoon näyttää todennäköiseltä. Loukkaantumisten runtelemassa hyökkäyskalustossa yhdeksi vastuunkantajaksi on noussut haalariosaston vääntäjä Tommi Välimaa, joka iski upean alivoimaosuman Pelicansin verkkoon.
Bluesin kova-asenteinen energialaituri Roope Talaja on tehoillut joulutauon jälkeen piste per peli -tahdilla. Toni Kähkönen teki lauantaina sinipaitojen toisen maalin SaiPan verkkoon ja ratkaisi lisäpisteen kohtalon onnistumalla voittomaalikilpailussa. Tanskalaisvahti Patrick Galbraith on vartoinut Bluesin veräjää vaihtelevalla menestyksellä joukkueen kaikissa peleissä tauon jälkeen.
Sanottua
”Jälleen on edessä erittäin tärkeä ottelu, kun pelataan huipputärkeistä pisteistä. Oma pelaamiseni on ollut niin ailahtelevaa, etten sitä lähde arvioimaan.” (Henri Tuominen, Ilves)
Arvio
Nähtäväksi jää, toistuuko tälläkin kertaa joukkueiden edellisissä yhteenotoissa nähty jomman kumman nousu päätöserässä kahden maalin takaa tasoihin. Etenkin Ilveksen peleissä tällaiset nousut ovat olleet tyypillisiä kuluvalla kaudella. Playoff-sijoille noustakseen Ilveksen on pystyttävä puolustamaan johtoasemaa aiempaa jämäkämmin.
Tiistaina on luvassa tiukka kamppailu kahden kovaan luisteluun ja taisteluun luottavan ryhmän välillä. Erikoistilanteet ja maalivahtipeli noussevat ratkaisuelementeiksi tasaisessa väännössä.