Ilves ja Ässät ottavat tänään yhteen kauden avauskamppailussaan Hakametsässä. Vahvasti kauden aloittanut Ässät keikkuu sarjataulukossa kolmantena, kun taas Ilves on kahden tappion myötä valunut sijalle 11. Kääntääkö Ilves tänään kurssinsa?
Asetelmat
Ilves palaa kotikentälleen kymmenen päivän tauon jälkeen ja hakee uutta nousua alkukaudelleen. Kahta hienoa voittoa Kärppiä ja HPK:ta vastaan seuranneen viikon tauon jälkeen on joukkueen kurssi kääntynyt laskuun. Pelicansia vastaan voitto karkasi päätöserässä, kun taas Jyväskylässä JYP oli armottoman tehokas ja takoi avauserässä kolmen maalin johtoon. Otteluiden loppulukemat olivat rumemmat kuin miltä meno kaukalossa näytti, mutta tekopaikoille pääseminen ja tehokkuus ovat olleet Ilveksen ongelmina. Lisäksi joukkueesta sairastuvalla ovat Joonas Korpisalo, Jiri Veistola ja Turo Asplund. Korpisalo ja Veistola toipunevat pelikuntoon jo kahden viikon sisällä, mutta Asplundilla on edessään jopa kahden kuukauden huili. Hyökkäyspäässä joudutaankin hakemaan uusia ketjukoostumuksia ja miettimään tarkasti roolituksia Asplundin poissaolon aikana.
Tamperelaisia kaksi ottelua enemmän pelannut Ässät on aloittanut kautensa vahvasti. Seitsemästä ottelusta viisi voittoa napanneet patapaidat kaatoivat alkuviikosta HPK:n vieraskentällä ja perjantai-iltana kaatui kotona Vaasan Sport. Tiiviillä viisikkopuolustuksella toimiva Ässät on onnistunut voittamaan vähämaalisia pelejä ja pitämään vastustajansa ulkona parhaalta maalintekosektorilta. Hyökkäyspäässä tehoja on tullut kärkiketjun takaa laajemmalta rintamalta ja maalivahtipeli on toiminut hyvin. Vastaavaa kollektiivista panosta Ässät tarvitsee jatkossakin, sillä joukkue ei vilise Liigan kovimpia nimimiehiä, vaan kyseessä on nimenomaan tiivis joukkue.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Ässät ottivat yhteen kaudella 2013-14 neljä kertaa. Joukkueet kohtasivat lokakuun lopulla kahdesti pienoispudotuspelien tunnelmassa. Ässät nappasi Tampereelta voiton voittomaalikilpailun jälkeen 3-4 ja oli seuraavana päivänä vahvempi kotikentällään numeroin 3-2. Vuodenvaihteessa Ilves vei kotonaan pisteet loppulukemin 5-3 ja viimeinen kohtaaminen tammikuun lopulla Porissa päättyi isäntäjoukkueen voittoon 4-1.
Kuumat pelaajat
Turo Asplundin loukkaantuminen avaa näyttöpaikkoja Ilveksen nuoremmille pelimiehille. Perjantain JYP-ottelussa kahta ensimmäistä ketjua johdattivat Roope Hintz ja Aleksi Mustonen. Alle 20-vuotiaat nuorukaiset suoriutuivat ottelusta lopputuloksesta huolimatta hyvin; Hintz väläytteli näkemystään ja syöttötaitojaan ja Mustonen merkkautti nimiinsä joukkueen ainoan maalin. Päävalmentaja Tuomas Tuokkola antaa nuorille pelaajille vastuuta ja näyttöpaikkoja eikä vilttiketju kutsu heti ensimmäisestä virheestä. Loukkaantumisrintamalta kuuluu myös positiivisia uutisia: Juha Järvenpää pelasi Jyväskylässä tupsukorvien maalilla ensimmäistä kertaa pitkän loukkaantumiskierteen jälkeen. Mestiksestä pelituntumaa hakenut Järvenpää oli debyytissään vakuuttava ja saanee pääosan torjuntavastuusta Joonas Korpisalon parannellessa vammojaan.
Porilaisten maalin suulla on meneillään sukupolvenvaihdos. Ennen viime kautta Rasmus Rinteelle povattiin selkeää kakkosmaalivahdin paikkaa, mutta Rinne jakoi lopulta torjuntavastuun kokeneen Juuso Riksmanin kanssa tasaisesti. Kuluvalla alkukaudella Rinne on ohittanut Riksmanin nokkimisjärjestyksessä ja kantanut valtaosan torjuntavastuusta. Kesällä Dallas Starsin varaamattomien pelaajien leirillä vieraillut Rinne peittää isokokoisena maalivahtina hyvin ja on saanut kasvaneen vastuun myötä tasaisuutta otteisiinsa. Kenttäpelaajista tärkein on ykkössentteri Mika Niemi. Alkukauden seitsemästä ottelusta tehot 1+6 napsinut Niemi on tehopisteidensä lisäksi valmennuksen luottopelaaja myös alivoimalla. Vahvan kiekkokontrollin ja hyvän suojaamisensa ansiosta Niemeltä on vaikea riistää kiekkoa ja mies pärjää myös fyysisissä laitakahinoissa.
Arvio
Kahden tappion jälkeen kotiyleisön eteen palaavalla Ilveksellä on kasvojenpesun paikka. Tappioissa ottelut ovat ratkenneet nopeassa tahdissa eikä Ilves saanut enää pysäytettyä vastustajaansa, kun ote alkoi lipsua. Otteluiden ratkaisut nähdään puolustuspäässä; pääseekö Ilves tekopaikoille Ässien tiiviissä puolustuksessa ja onko Ilveksen oma puolustuspeli maalivahtia myöten kunnossa. Ässät lähtee vahvan vireensä ansiosta otteluun suosikkina, mutta omalla tasollaan pelaava Ilves pystyy haastamaan porilaiset pistejahdissa.