Illan ainoassa ottelussa kohtaavat maajoukkuetauolta palaavat Ilves ja JYP. Molemmat joukkueet kaipaavat lisäpisteitä vakiinnuttaakseen paikkaansa tiiviissä sarjataulukossa. Erityisen säväyksen otteluun tuo Jesse Niinimäen paluu Ilves-paitaan. Onko Taikurin paluu voitollinen?
Asetelmat
Ilvekselle pieni tauko tuli otolliseen aikaan. Viimeisestä viidestä ottelusta joukkue nappasi kaksi voittoa ja yhteensä seitsemän pistettä. Pistesaalis oli kohtuullisen hyvä siihen nähden, että lähes joka otteluun tehtiin kokoonpanomuutoksia joko loukkaantumisista tai pelikielloista johtuen. Joukkuetta vaivannut loukkaantumissuma on kuitenkin hiljalleen helpottanut ja muutaman lepopäivän aikana on saatu pikkuvammoja paranneltua. Jokainen kierros on runkosarjan lopun lähestyessä tärkeä Liigan tasaisessa keskikastissa. Ilveksen asetelmat kauden tässä vaiheessa ovat hyvin samankaltaiset vuoden takaiseen verrattuna. Vuosi sitten ote pudotuspeleistä lipsui maajoukkuetauon jälkeen ja kausi päättyi lopulta karvaaseen pettymykseen. Useat runkosarjan lopun otteluista ovat samoista sijoista taistelevia joukkueita vastaan, joten panokset jokaisessa ottelussa ovat normaalia isommat.
Viidestä viimeisestä ottelustaan kolme voittoa napannut JYP taistelee vielä teoriassa runkosarjan voitosta, mutta kärkipaikalle nouseminen vaatisi lähes täyttä pistepottia loppukauden otteluissa. Maalinteon kanssa ennen maajoukkuetaukoa tuskaillut keskisuomalaisryhmä lähtee runkosarjan viimeiseen rutistukseen motivoituneena ja Kärppien päänahka mielessään. Pientä huolta aiheuttavat kuitenkin puolustuspäätä vaivaavat loukkaantumiset ja se, alkaako joukkueen nimekäs hyökkäys tuottaa taas siltä odotettuja tehoja. Etenkin joukkueen kokeneelta kaartilta odotetaan tason nostoa pudotuspelien alla, jos pelejä aiotaan jatkaa pitkälle kevääseen. Sarjataulukossa HIFK, KalPa ja Lukko hengittävät niskaan, joten Liigan kärkipäässäkin tilanne on erittäin tasainen.
Edelliset kohtaamiset
Kauden avauskohtaamisessa Jyväskylässä Ilves ei toipunut JYPin kolmen maalin avauserästä, vaan lähti kotimatkalle lopulta 5-1-tappio niskassaan. Lokakuussa kotikentällään pelannut Ilves nousi kahden maalin takaa-ajoasemasta tasoihin ja vei ottelun jatkoajalle. Jo varsinaisella peliajalla tasoitusmaalin iskenyt kapteeni Sami Sandell tuikkasi pelivälineen Sami Rajaniemen ohi ja viimeisteli näin Ilveksen voittolukemiksi 4-3. Kahdessa Jyväskylässä pelatussa kohtaamisessa JYP oli jälleen tyly isäntä Ilvekselle ja otti pisteet joulukuun puolivälissä 4-1 ja tammikuun alkupuolella lukemin 6-3.
Kuumat pelaajat
Ilveksen hyökkäykseen saatiin ennen taukoa ja sen aikana mielenkiintoisia lisäyksiä. Matias Sointu ja Jesse Niinimäki tuovat lisäelementin varsinkin ylivoimapeliin ja antavat lisää leveyttä Tuomas Tuokkolan palettiin. Siirto takaisin Ilveksen riveihin on miehille varmasti tervetullut haaste vaikean alkukauden jälkeen. Molemmilla pelaajilla on Tupsukorvissa kaikki mahdollisuudet isoon rooliin, ja mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin ovat täyttä realismia. Molempien pelaajien potentiaali ja taidot tunnetaan, nyt on enää kyse joukkueeseen sopeutumisesta ja tuloksen tekemisestä.
JYPin hyökkäyksen keskiössä on vuodesta toiseen tutkapari Eric Perrin ja Jani Tuppurainen. Pistepörssin kaksi kärkinimeä tekevät tuhojaan etenkin ylivoimalla, jolloin Perrinin peliäly pääsee oikeuksiinsa. 39 ikävuodesta huolimatta vauhti riittää edelleen Liigaan eikä pistetahti näytä hiipumisen merkkejä. JYPin sisäisen pistepörssin kolmantena majaileva laitahyökkääjä Markus Hännikäinen kolkuttelee Liigan pistepörssin kymmenen kärjen tuntumassa.
Arvio
Ilves kaipaa runkosarjan loppurutistukseen vahvan avauksen, ja peli-ilmeen on oltava kunnossa ensimmäisestä kiekonpudotuksesta alkaen. JYP tulee varmasti ottelun alussa lujaa, joten alkurynnistyksen kestäminen on tärkeää. Erikoistilannepelaaminen tulee nousemaan suureen rooliin, kuten kauden aikaisemmissakin kohtaamisissa. Jos Ilves pysyy jäähyaitiosta poissa ja saa ylivoimakuvionsa kuntoon, on joukkueella kaikki mahdollisuudet JYPin kaatamiseen.