Lauantaina on edessä mielenkiintoinen ottelu, kun Ilves matkustaa Kouvolaan KooKoon vieraaksi. Viimeksi joukkueet ovat kohdanneet toisensa Liiga-ympyröissä kaudella 1989-90. Yli 300 Ilves-kannattajaa lähtee paikan päälle antamaan tukensa joukkueelle.
Niukat tappiot käännettävä voitoiksi
Peräti kuusi viime otteluaan niukasti hävinnyt Ilves pääsee lauantaina yrittämään tappioputkensa katkaisua KooKoon vieraana. Kuudesta tappiosta viisi on tullut maalin erolla, kuten eilen Espoossa Bluesia vastaan. Ilves väänsi ja taisteli, mutta tuloksena oli vain 2-1-tappio. Monet loukkaantumiset ovat sotkeneet joukkueen pelaamista ja kieltämättä tiettyjen avainpelaajien poissaolot näkyvät myös kaukalossa. Pelin tuoreus, selkeys, iloisuus ja vauhdikkuus ovat tällä hetkellä eri tasolla kuin alkukaudella. Eilenkin Ilves pelasi vastustajansa kanssa täysin tasaväkisen ottelun, mutta tolppaa lähemmäs Ilveksen kiri kolmannessa erässä ei riittänyt.
Positiivisena puolena voidaan pitää sitä, että tamperelaisten oma pää on pitänyt varsin hyvin. Vain TPS onnistui tekemään neljä maalia Ilvestä vastaan, mutta muuten vastustajat ovat osuneet yhdestä maksimissaan kolmeen kertaan per ottelu. Hannu Toivonen on jatkanut vakuuttavia otteitaan Ilves-maalilla ja Bluesiakin vastaan mies esitti muutamia tärkeitä torjuntoja. Ongelmaksi on muodostunut hyökkäyspään tehottomuus. Viimeksi kahdeksan peliä sitten Ilves pystyi iskemään edellisen kerran kolme maalia – silloin tamperelaiset kaatoivat kotonaan Rauman Lukon lukemin 4-1. Tämän jälkeen Ilves pelasi kuusi peliä tehden kaksi maalia ottelua kohden ja eilen joukkue pystyi viimeistelemään vain kerran. Ylivoimapelikään ei ole tarpeeksi tuottavaa tai vaarallista tällä hetkellä.
On selvää, että Ilves tarvitsee voiton mahdollisimman pian. Varsinaista pelillistä kriisiä joukkueella ei ole, vaikka tulokset ovat olleet laihoja ja maalinteon kanssa on ollut vaikeuksia. Voitto antaisi jälleen lisää virtaa ja toisi kaivattua tuoreutta tekemiseen. Eilen Ilveksen parasta osaamista esitti ketju Teemu Rautiainen-Markku Flinck-Joonas Vihko. Myös Tapio Laakson paluu kaukaloon kuuden viikon tauon jälkeen oli hyvä. Ilveksellä on useita vahvoja vääntäjiä, joten tämän osaston pitäisi ajaa suoraviivaisemmin maalia kohti tai pelata kiekko viivaan ja voittaa mahdollinen irtokiekko itselleen. Nyt suuri osa energiasta kuluu hukkaan, kun vääntäminen ja kääntäminen ei tuota tulosta ja taisteleminen tapahtuu muualla kuin maalin edessä.
Liigassa on pelattu tällä hetkellä joukkueesta riippuen 14-17 ottelua. Jos Ilves haluaa palata takaisin ylempään kastiin, niin kolmen pisteen voittoja on alettava repiä vaikka väkisin. Ensi viikolla Ilves pääsee pelaamaan kolme kertaa Hakametsässä, mutta olisi hyvin maukasta päättää kolmen vieraspelin viikko voittoon Kouvolassa. Joukkue on tällä hetkellä sarjataulukon sijalla kahdeksan (22 pistettä), kun ennen tappioputkeaan se taisteli jopa Liigan kärkipaikasta. Nyt ei parane päästää kuuden kärkeä liian kauas ja lauantaina Ilves saakin kunnon tuen itselleen, kun Kouvolaan saapuu yli 300 Ilves-kannattajaa osoittamaan rakkauttaan seuraa ja joukkuetta kohtaan.
Green ykköstähtenä – joukkueen alkukausi ok
Kotijoukkue KooKoo palasi Suomen korkeimmalle sarjatasolle pitkän tauon jälkeen. Viimeksi kouvolalaiset nähtiin Liigassa kausina 1987-90. Kausi alkoi KooKoon osalta kahdella tappiolla, mutta heti ensimmäisessä pelissään joukkue sai pistetilinsä auki, kun se taipui vierasottelussa SaiPalle vasta voittolaukauskilpailussa. Tämän jälkeen KooKoo pelasi tuloksellisesti hienot viisi kamppailua ja keräsi näistä 11 pistettä. Tällä hetkellä kouvolalaisjoukkueella on kasassa 18 pistettä ja takana on hieman vaikeampi jakso – kahdeksasta ottelustaan KooKoo on napsinut pinnoja kuusi. Pistemäärä oikeuttaa Liigan sarjataulukossa 13. sijaan. Tilastoihin (tehtyjä maaleja 27, päästetyjä maaleja 45, ylivoimaprosentti 12,82 ja alivoimaprosentti 74,47) peilattuna liigatulokkaan keräämä pistemäärä on vähintään tyydyttävä, ellei jopa hyvä.
KooKoon kaksi kirkkainta tähteä ovat alkukaudesta olleet keskushyökkääjä Josh Green ja puolustaja Ryan O’Connor. Muutaman kauden Tapparaa edustanut Green on tehnyt 14 pelaamassaan ottelussa 12 tehopistettä (3+9). Espoon Bluesissa viime kaudella esiintynyt O’Connor on ollut myös tehokkaana – pisteitä on kertynyt 7 (3+4). Vasta neljä ottelua KooKoossa pelannut Juha-Pekka Haataja on onnistunut nakuttamaan kolme tehopistettä tililleen. Keskushyökkääjä Jarkko Malinen (2+4) ja laitahyökkääjä Petri Lammassaari (3+1) ovat pelanneet kelvollisesti, mutta kummallakin herrasmiehellä on aineksia vielä nykyistä tehokkaampaan pelaamiseen. KooKoon kannalta iso takaisku on kokeneen puolustajan, kapteeni Ari Vallinin harmittava loukkaantuminen. Vallin ehti pelata vain kuusi kamppailua ennen jäämistään sivuun.
Maalivahtikaksikko Juha Järvenpää – Frédéric Cloutier on jakanut torjuntavastuun melko tasaisesti, mutta viime aikoina torjuntavastuu on ollut Cloutierilla, joka onkin onnistunut urakassaan erinomaisesti. Kanadalaisvahti on pysäyttänyt kiekkoja 94 %:n varmuudella ja päästettyjen maalien keskiarvo on loistava 1,87. Miehen vyöltä löytyy myös yksi nollapeli, joka syntyi hänen ensimmäisessä Liiga-pelissään Turussa TPS:ää vastaan. Cloutier eroaa suurimmasta osasta maalivahteja siinä, että hänen hanskakätensä on oikea.
KooKoon riveistä löytyy myös Ilves-yleisölle tuttuja miehiä. Kaksi edelliskautta Tampereella pelanneen maalivahti Järvenpään lisäksi joukkueessa esiintyvät Ilves-kasvatit puolustaja Markus Västilä (4. kausi KooKoossa) ja hyökkääjä Juuso Rajala (2. kausi). Hyökkääjä Tuomas Huhtanen edusti Ilvestä keväällä 2013 ja puolustaja Ossi-Petteri Grönholm kävi tamperelaisseurassa kuukauden mittaisella tryoutilla kauden 2004-05 alussa, mutta lopulta vankka liigajyrä jäi ilman sopimusta.
Ilves-valmentaja Sami Hirvonen:
– Olemme tänään heräilleet klo 8-8.30 ja kävimme aamupalalla hotellilla. Aamupäivällä käymme vielä jäähallilla ja jokainen avaa kropan eilisestä parhaalla katsomallaan tavalla. Jumppaa, verryttelyä, venyttelyä – myös jäällä voi käydä, jos niin haluaa. Tämän jälkeen pidämme pelipalaverin, menemme syömään ja hyppäämme bussiin.
– Eilinen peli Bluesia vastaan oli ympäripyöreä vääntö. Tietyllä tavalla palasimme takaisin siihen viisikkotason työmäärään, millä pelataan voitoista. Ne asiat, mitä pitää parantaa, ovat pieniä juttuja – blokkaukset, maalinedustat, kiekottoman miehen ajaminen maalille. Pieniä asioita, mutta lopputuloksen kannalta nämä ovat merkittäviä.
– Maalista pitää maksaa isompaa hintaa kuin mitä maksamme tällä hetkellä. Irtokiekkojen voittaminen, maalinedustalla vääntäminen ja kiekottomana pelaajana maalille ajaminen.
– Vaikka tappioputki on päällä, joukkueessa on hyvä fiilis. Eihän nämä tappiot kenellekään mukavia ole, muttei meillä mikään ahdistus ole päällä.
– Tänään saamme vastaan ns. siilipuolustuksen. KooKoo puolustaa uhrautuvasti ja lähellä omaa maaliaan, joten laukaukset tulevat kaukaa ja heidän molarinsa on napsinut näitä kiekkoja. He ajavat voimakkaasti kohti maalia ja ovat onnistuneet siinä hyvin. Ennen kaikkea ykkös- ja kakkosalueella KooKoo on vaarallinen.
– Meille tulee muutamia kokoonpanomuutoksia. Eemeli Suomi ja Jarkko Näppilä palaavat kehiin, mutta lopullinen kokoonpano katsotaan hieman myöhemmin.
– Sehän on ihan huikea juttu, että paikalle tulee yli 300 Ilves-kannattajaa! Meidän pitää ottaa siitä lisävoimaa. Meillä on vaikea jakso alla ja tappioita putkessa, mutta silti noin iso porukka lähtee meitä kannustamaan. Se on hieno osoitus joukkueellemme ja pitää nostaa hattua! Tämä vain kuvastaa meidän kannattajiamme. On helppoa kannustaa, kun voittoja tulee liukuhihnalta, mutta kun tappioita tulee ja on vaikeaa, niin silloin homma punnitaan. Menee kylmiä väreitä. Kerromme tästä kannattajien tuesta myös joukkueelle. Siitä lähdetään, että tänään me voitetaan!
Kamppailu alkaa Kouvolan Lumon-areenalla klo 17.00.