Ilves kohtaa Jokerit näillä näkymin historiansa viimeistä kertaa runkosarjassa, kun samoista sijoista kamppailevat joukkueet taistelevat tärkeistä pisteistä. Ilvestä Hartwall Areenaan kannustamaan seuraa satojen kannattajien joukko, joka haluaa kokea historiallisen ottelun paikanpäällä. Kolmeen pisteen voitolla Ilves nousisi taulukossa aivan Jokerien kantaan. Tuleeko Stadingradin Valloituksesta menestys?
Asetelmat
Liigan tasaisessa keskikastissa sijoituksista taisteleva Ilves on joutunut loukkaantumissuman uhriksi. Jo entuudestaan ruuhkautunut sairastupa sai perjantaina uuden pitkäaikaispotilaan, kun Ville Korhosen kausi päättyi leikkausta vaativaan yläraajavammaan. Runkopelaajista Jarkko Näppilän ja Martti Järventien pelikunto selviää vasta pelipäivänä, kun taas Michael Keräsen ja Sami Sandellin paluu siirtyy varmuudella olympialaisten jälkeen. Ilves on kuitenkin loukkaantumisista huolimatta pystynyt vahvoihin esityksiin napsien pisteitä tasaisesti ja haastaen Liigan kärkipään joukkueita tiukkoihin vääntöihin ennakkoluulottomasti ja kuvia kumartelematta. Vastaavanlaisia esityksiä tarvitaan jatkossakin, jos joukkue aikoo hilata itsensä suoraan pudotuspelipaikkaan. Tänään on edessä kauden tärkein ottelu, jossa on mahdollisuus kuroa umpeen eroa pudotuspeliviivaan vain kahteen pisteeseen.
Jokerit pelaa viimeistä kauttaan Liigassa ja ennen kautta tavoite oli selkeä: kotimaan kaukalot jätetään taakse Suomen mestareina. Kausi on kuitenkin ollut ennakoitua kivikkoisempi ja narripaidat taistelevat suorasta pudotuspelipaikasta runkosarjan voiton sijaan. Tomi Lämsä sai lähteä päävalmentajan paikalta jo ennen joulutaukoa ja joukkue on luonut uudelleen nahkansa Tomek Valtosen komennossa. Pukukopin ovi on käynyt molempiin suuntiin, kun Jokerit on kaupitellut nuoria lupauksiaan ja hankkinut tilalle kokeneempia pelimiehiä. Hyökkäyskalustoltaan Jokerit on Liigan parhaita, mutta puolustuspää ei ole toiminut odotusten mukaan. Parhaillaan puolustuksessa on Ossi Väänäsen kokoinen aukko, kun joukkueen kapteeni on maajoukkueen mukana Sotshissa. Tämä lisää entuudestaan Jere Karalahden ja Mikko Kousan taakkaa joukkueen takalinjoilla.
Edelliset kohtaamiset
Kaikki kolme kauden aikaisempaa taistoa ovat kääntyneet vierasvoitoiksi. Kauden avauskohtaaminen Hartwall Areenassa meni Ilveksen nimiin numeroin 0-4; Mikke Levo ja Kai Kantola iskivät kaksi pistettä mieheen ja Juha Järvenpää piti maalinsa koskemattomana 32 torjunnalla. Jokerit on hakenut pisteet Tampereelta kahdesti, marraskuun alussa numeroin 1-2 ja kaksi viikkoa sitten lukemin 2-3-jatkoaikavoiton turvin.
Kuumat pelaajat
Loukkaantumisten runtelema pelaajisto sai perjantaina kaivattuja vahvistuksia, kun kaksi taitavaa hyökkääjää palasi kokoonpanoon. Alexander Ruuttu palasi perjantaina kaukaloon yli kolmen kuukauden sairaslomalta ja Niko Dimitrakos toipui pelikuntoon kolmen ottelun tauon jälkeen. Parivaljakolle riittää peliminuutteja Michael Keräsen ja Sami Sandellin jättämien aukkojen tilalla ja vastuuta tulee varmasti myös erikoistilanteissa. Pelituntuman ja ottelukunnon hakemiseen ei jää liikaa aikaa, joten kymmenen päivän ottelutauko tulee molemmille sopivaan aikaan.
Jokereiden ykkösketjua johtaa yksi suomalaisen kiekkoilun suurimmista lupauksista: Teuvo Teräväinen. Chicago Blackhawksin varaama keskushyökkääjä johdatti Suomen U20-maajoukkueen maailmanmestaruuteen ja sai turnauksesta lentävän lähdön loppukaudelle. Teräväinen nakutti tammikuun kuudessa ottelussaan tehopisteet 2+12 ja nimitettiin aiheesta Liigan tammikuun pelaajaksi. Jokereiden takalinjan viimeisenä lukkona torjuu Leland Irving. Toistakymmentä ottelua Calgary Flamesin paidassakin torjunut kanadalainen siirtyi Jokereihin KHL-porkkana mielessään ja on ollut otteissaan vakuuttava. Peräti 48 ottelussa tällä kaudella esiintynyt Irving on napsinut kiekkoja yli 92 prosentin tarkkuudella ja päästettyjen maalien keskiarvo on vain karvan verran yli kahden.
Arvio
Ilves on pysynyt pudotuspelitaistossa oppimalla voittamaan tasaisia ja vähämaalisia otteluita. Joukkue puolustaa hyvin viisikkona ja Liigan paras maalivahti Ville Kolppanen hoitaa tonttinsa erinomaisesti illasta toiseen. Jokerit taas pystyy voittamaan otteluita suurinumeroisesti ja hautaamaan ongelmansa puolustuksessa kääntämällä maalintekokilpailut hyväkseen. Kotikentällään lähes parhaalla kokoonpanollaan esiintyvä Jokerit on lievä ennakkosuosikki, mutta tupsukorvat voivat tiiviillä ja uhrautuvalla puolustuspelillä tyrehdyttää narripaitojen hyökkäyksen. Erikoistilannepelaaminen noussee myös ottelussa isoon rooliin.