Ilves ja HPK kohtaavat runkosarjassa viimeistä kertaa, kun kauden neljäs kohtaaminen pelataan Tampereella. Kauden aikaisemmat kohtaamiset ovat olleet tasaisia, mutta lopulta voitto on jokaisessa mennyt hämeenlinnalaisten nimiin. Ilves ilmoittautui mukaan pudotuspelitaistoon viimeisellä mahdollisella hetkellä, ja HPK pyrkii vahvistamaan asetelmiaan taistelussa suorasta pudotuspelipaikasta. Kumpi nappaa tärkeät pisteet haltuunsa?
Asetelmat
Ilves piti haaveensa viimeisistä pudotuspelipaikoista elossa kaatamalla tiistaina vieraskentällä HIFK:n, mutta voittoa edeltävän viikon kaltaisilla otteilla tavoite tulee jäämään haaveeksi. Kaksi halutonta kotiesiintymistä Pelicansia ja Jukureita vastaan tulivat haaveiden kannalta erittäin hankalaan saumaan. Eroa kymmenenteen sijaan on tällä hetkellä viisi pistettä. Nousu sitä ylemmäksi jäljellä olevien kymmenen ottelun aikana on vielä mahdollista, mutta voitoista on saatava kolme pistettä, eikä yhtään ylimääräistä pistettä ole varaa jättää pöydälle. Muutoin joudutaan luottamaan apuun muilta joukkueilta sijoituksen kohentamisessa. Joukkueen loukkaantumistilanne on koko kauden ollut murheellista luettavaa, mutta tällä hetkellä tilanne on kuitenkin jalkeille saatavan kokoonpanon osalta suhteellisen hyvä. Runkosarjan viimeiset kymmenen ottelua pelataan vajaaseen kuukauteen, joten leveyttä ja mahdollisuutta kierrättää kokoonpanoa tullaan vielä tarvitsemaan kauden loppurutistuksessa.
HPK on koko kauden keikkunut sarjan paremmassa kolmanneksessa, ja talven aikana kerätty pistepuskuri suoraan pudotuspelipaikkaan on näillä näkymiin riittämässä sijoitukseen kuuden joukossa. Varaa hellittää ei kuitenkaan vielä ole, vaan jo kaksi perättäistä tappiota voisivat suistaa joukkueen putoamisvaaraan seitsemännelle sijalle. Kauden ennakko-odotuksiin nähden seitsemäskään sija runkosarjassa ei olisi katastrofi. HPK uudistui kesän aikana roimasti, kun joukkueen valmennusjohto vaihtui päävalmentaja Antti Pennanen johdolla ja kokoonpanosta vaihtuvuutta oli kesän aikana liki puolet. Niko Kapasen ja Janne Lahden kaltaisten konkarien lisäksi ryhmä täydentyi tukulla Mestis-taustaisia pelaajia, mutta hämeenlinnalaiset ovat onnistuneet todistamaan itsensä myös liigatasolla. Karuimpien arvioiden mukaan HPK:ta povattiin sarjan häntäpäähän, mutta joukkue on näyttänyt epäilijöilleen. Joukkueen lopullinen potentiaali mitataan kuitenkin vielä pudotuspeleissä.
Edelliset kohtaamiset
Tällä kaudella joukkueet ovat ehtineet ottaa yhteen kolmesti. Kauden avauskohtaaminen pelattiin Tampereella lokakuun alussa. Maaleja iskettiin tasatahtiin, ja kahden ensimmäisen erän jälkeen tilanne oli 3-3. Kun enempää osumia ei nähty varsinaisella peliajalla, eikä jatkoaikakaan tuonut ratkaisua, venyi ottelu voittolaukauskilpailuun. Kun Ilves ei kolmella yrityksellään osunut kertaakaan, riitti Oula Palven maali viemään kaksi pistettä vierasjoukkueelle. Toinen kohtaaminen nähtiin marraskuun lopussa Hämeenlinnassa. Kaksi erää väännettiin maalittomassa tasatilanteessa, mutta kolmannen erän ensimmäisellä minuutilla Philippe Cornet vei HPK:n johtoon. Osuma jäi lopulta ottelun voittomaaliksi, sillä kovasta yrityksestä huolimatta Ilves ei pystynyt ohittamaan HPK:n maalia vartioinutta Antti Karjalaista. Niko Kapanen iski lopulta tyhjään maaliin loppulukemat 2-0.
Toinen Hämeenlinnan ottelu pelattiin kinkkua sulatellessa tapaninpäivänä. Jerry D’Amigo nosti tamperelaisten toiveita iskemällä ottelun puolivälissä kaksi maalia vain reilun minuutin välein. Oskari Manninen kuitenkin kavensi eron puoleen vielä toisen erän lopussa, ja Philippe Cornet toi isännät tasoihin kolmannen erän ensimmäisellä minuutilla. Toistamiseen 60 minuuttia ei riittänyt voittajan selvittämiseen, joten siirryttiin jatkoajalle. Ratkaisu näytti jo venyvän voittolaukauskilpailuun, mutta Mathias Porseland ehti iskemään voittomaalin 15 sekuntia ennen jatkoajan päätöstä, ja loppulukemiksi kirjattiin siis 3-2.
Kuumat pelaajat
Otto Koivula jatkoi hyviä otteitaan iskien Helsingissä joukkueen toisen ja kolmannen maalin, joista ensimmäinen jäi lopulta ottelun voittomaaliksi. Koivula on saanut alkukauden välähdysten jälkeen kehitettyä pelirutiiniaan aikuisten sarjassa ja nostanut omia osakkeitaan joukkueen hierarkiassa potentiaaliseksi ratkaisijaksi jokaisessa ottelussa. Teemu Rautiaisen paluu loukkaantumisten jälkeen takaisin pelaavaan kokoonpanoon on ollut kaivattu piristysruiske joukkueen hyökkäyksessä. Juonikas ja hyvin liikkuva Rautiainen tuo lisää taitoa kokoonpanoon ja on myös ylivoimalla vaarallinen ase.
HPK:n hyökkäyksestä olennaisen kertoo se, että joukkueen menestyksestä huolimatta paras pistemies löytyy tilastoista vasta sijalta 25 yhteensä 32 pisteellä. Sakari Mannisen miehittäessä joukkueen pistekärjen viiden pisteen turvin löytyy hänen takaansa kuitenkin yhdeksän pelaajaa kymmenen pisteen sisältä. Lienee siis turvallista sanoa, että joukkueen menestyksen reseptinä on materiaalin laajuus ja pisteiden tehtailu kautta kokoonpanon. Joukkueen toisena menestystekijänä ovat nuoren maalivahtikaksikon ennakkoluulottomat esitykset pitkin kautta. Tulokaskautta pelaava 20-vuotias Emil Larmi on kantanut noin kaksi kolmasosaa torjuntavastuusta, ja vuotta vanhempi Antti Karjalainen on hoitanut oman osuutensa kunnialla.
Arvio
Kauden aikaisemmat kohtaamiset ovat olleet tasaisia, vaikka kokonaispisteet ovatkin menneet Hämeenlinnaan 7-2. Ilves on kolmessa kohtaamisessa osunut tolppien väliin yhteensä vain viisi kertaa, joten syytä pistepussin pienuuteen ei tarvitse kaukaa hakea. Voiton avaimet ovatkin pitkin kautta yleensä olleet takaiskujen välttämisessä ennemmin kuin maalintekokilpailun voittamisessa. Mikäli Ilves saa pidettyä puolustuspäänsä tiiviinä ja suojeltua johtoasemaansa, jää pisteistä enemmistö Tampereelle.