Nuorten SM-liigan finaalit käynnistyvät torstaina Hakametsässä. Keskiviikkona Ilves veti vielä viimeiset joukkueharjoitukset ennen kovia finaalipelejä Espoon Bluesia vastaan. Yksi joukkueen avainpelaajista on jo parin kauden ajan ollut porvoolaislähtöinen hyökkääjä Janne Seppänen, joka sijoittui runkosarjassa pistepörssin kolmanneksi tehoilla 24+42=66. Seppänen odottaa innolla huomenna käynnistyviä finaaleita.
Ilveksen jäätreeneissä vallitsi tuttuun tapaan hyvä henki. Harjoitukset vedettiin terävästi läpi, mutta suurin osa jäi vielä niiden jälkeen nauttimaan jäästä ja kiekottelusta. Janne Seppänen odotti treenien jälkeen hyvillä mielin huomista finaaliavausta.
– Ihan hyvältä maistui treenata. Meininki oli hyvä ja nautittiin. Tässä vaiheessa haetaan treeneissä vaan sitä tatsia ja kerrataan vähän omia vanhoja juttuja. Vähän puhuttiin myös finaalivastustaja Bluesista, joka on muuttunut aika paljon siitä, joka kohdattiin runkosarjassa. Siellä on vissiin tullut pari kentällistä pelaajia Liigasta, joten kova vastustaja on varmasti tulossa vastaan.
Bluesilla on kova joukkue, mutta niin on myös Ilveksellä. Seppänen oli mukana myös viime kaudella, kun Ilves tippui välierissä. Tänä vuonna joukkue on löytänyt sen muutaman napsun lisää, jotta se pääsee pelaamaan mestaruudesta.
– Ollaan puolustettu viime kautta tiukemmin. Viisikkopeli on kokonaisuutena loksahtanut paremmin paikalleen ja maalivahtipeli on toiminut, Seppänen linjaa.
Ilveksen playoff-taival ei alkanut kovin ruusuisesti, sillä puolivälierissä HIFK meni ensimmäisessä kamppailussa heti kahdella ensimmäisellä laukauksellaan 0-2-johtoon. Myös HPK-sarjassa oli omat vaikeat hetkensä, mutta Ilves onnistui nousemaan takaa voittoon.
– Se kasvattaa joukkuetta henkisesti, kun joutuu nousemaan takaa-ajoasemasta. Se on meidän joukkueen merkki, että me ei luovuteta koskaan, sentteri vakuuttaa.
Yksi Ilveksen aseista onkin ollut erinomainen joukkuehenki. Vaikka kaikille ei peliaikaa riitä, puhaltaa joukkue silti joka tilanteessa yhteen hiileen.
– Meillä on todella hyvä joukkuehenki. Nekin jätkät, jotka eivät pääse pelaamaan, niin ovat joka päivä hallilla kannustamassa ja luomassa hyvää henkeä. Se luo positiivista ilmapiiriä ja on iso juttu.
Mestaruus tavoitteena kesästä asti
Ilves on voittanut tähän mennessä pudotuspeleissä HIFK:n ja HPK:n. Joukkue on tehnyt lujasti töitä jo viime keväästä lähtien ja nyt on aika päästä nauttimaan tehdystä urakasta.
– Kovia vastustajia on molemmat olleet tähän asti ja helpolla ei ole päästy. Kesästä asti on tehty kovaa töitä joukkueena ja silloin jo puhuttiin, että ainoa tavoite on mestaruus. Nyt ei voi muuta kuin nauttia pelaamisesta, hyökkääjä myhäilee.
Kehityskohteitakin joukkueen pelistä vielä löytyy. Runkosarjassa erinomaisesti toiminut ylivoima pitää saada tehokkaaksi myös pudotuspeleissä. Seppänen pelaa itse paljon ylivoimaa ja tietää lääkkeet sen parantamiseen.
– Ylivoimalla pitää olla parempi. Toistaiseksi se on mennyt vielä vähän sellaiseksi pyörimiseksi ja hienojen maalien hakemiseksi. Vetoja kaivataan lisää ja niitä ns. paskamaaleja täytyy pystyä tekemään.
Usein puhutaan siitä, kuinka erilaisia playoff-pelit ovat verrattuna runkosarjan otteluihin.
– No ovat ne tavallaan erilaisia. Vauhtia ja fyysisyyttä on ehkä enemmän, mutta suurin ero on tunnepuolella, jota on mukana reilusti enemmän.
Pudotuspeleissä myös taklaaminen ja fyysinen peli korostuvat. Porvoon Butchersissa aikanaan amerikkalaista jalkapalloakin pelannut Seppänen on yksi joukkueen aktiivisimmista taklaajista.
– Me lähdetään fyysisyyden kautta ja ei anneta tilaa Bluesille. Mennään kovaa päälle ja annetaan kovaa painetta koko ajan. Taklauksia ja fyysistä peliä, sitä kautta lähdetään.
Nuorten SM-liigan playoff-systeemi on kerännyt laajalti kritiikkiä. Pitkän runkosarjan jälkeen pudotuspelit pelataan paras kolmesta systeemillä. Keskittymisen pitää olla kunnossa, sillä lyhyessä sarjassa jokaisella vaihdolla ja erällä on iso merkitys.
– Se on todella raaka systeemi. Ensin pelataan pitkä runkosarja ja sitten ratkaistaan muutamalla pelillä mestaruus. Rajua se on, mutta kaikillehan se on sama. Siinä pitää mennä vain vaihto ja erä kerrallaan, eikä pidä miettiä sitä pitemmälle.
Porvoolaiselle kasvanut Ilves-sydän
Janne Seppänen on Porvoon Huntersin kasvatti. Pääkaupunkiseudulla eri joukkueita kiertänyt hyökkääjä tuli vajaa pari vuotta sitten hakemaan monen muun pelaajan tavoin paikkaa Ilveksen A-nuorista.
– Tavoite oli silloin päästä mukaan porukkaan ja olin ylpeä siitä, että myös pääsin. Sain pelata heti alusta lähtien paljon ja sitä kautta tuli kehitystä ja onnistumisia, Seppänen muistelee.
Pari vuotta sitten Seppäsen nimi ei monelle tamperelaiselle sanonut mitään, mutta nyt tilanne on täysin eri. Seppänen oli runkosarjan kolmanneksi paras pistemies ja kahden kauden aikana tehopisteitä on kertynyt yhteensä reilusti päälle sata. Hyökkääjä itse ei olisi siihen välttämättä pari vuotta sitten uskonut.
– Ei ollut mielessä mitään sellaista, enkä olisi uskonut, että tulee näin paljon pisteitä. Mutta peliajan kautta tuli onnistumisia ja se on ollut kiva juttu. Olen päässyt pelaamaan koko ajan hyvien kenttäkavereiden kanssa ja kiitos kuuluu paljon myös heille. Olen pelannut paljon myös ylivoimaa ja sitä kautta tulee paljon pisteitä, Seppänen vierittää kiitosta ketjukavereilleen.
Seppänen on pienikokoinen pelaaja, mutta pystyy tehoilujen lisäksi myös taklaamaan ja kamppailemaan.
– Luistelu on kehittynyt viime kaudesta ja samoin kaksinkamppailupelaaminen, kun voimaa on tullut vähän lisää. Pientä kehitystä on tapahtunut joka osa-alueella.
Seppänen on viihtynyt Tampereella hyvin ja porvoolaisnuorukaisen rinnassa sykkiikin tällä hetkellä jo keltavihreä sydän.
– Kyllä se tuntuu tällä hetkellä olevan kokonaan Ilves-sydän. Olen ollut nyt tässä pari vuotta mukana ja koko ajan on ollut hyvä ja mukava olla seurassa.
Sentteri lupaa ilvesläisille kovaa taistelevan Ilveksen, kun pelit Suomen mestaruudesta huomenna käynnistyvät.
– Tulee fyysinen ja kovaa taisteleva Ilves. Me ei tulla antamaan tilaa eikä aikaa vastustajalle. Ainoa tavoite on voittaa mestaruus, Seppänen painottaa.