Jo kahdesti Kärpät tällä kaudella kaatanut Ilves saa sarjakärjessä viihtyvän oululaisryhmän vastaansa jälleen tänä iltana Hakametsässä. Tupsukorvat hakivat eilen täyden pistepotin Espoosta, mutta kärsivät väännön tuoksinassa muutaman kovan kolhun. Tänään onkin mielenkiintoista nähdä, millaisen kokoonpanon Ilves saa jäälle taistelemaan tärkeistä pisteistä.
Asetelmat
Ilves esitti Bluesin vieraana kypsää ja tasapainoista vieraskiekkoa, jossa korostuivat keskittyminen sekä huolellisuus. Tekemisen fokus pysyi oikeissa asioissa läpi kamppailun, mikä johti siihen, että Ilves vei peliä omilla vahvuuksillaan. Tänään vastaan tulee parikin pykälää kovempi nippu, jonka voittaakseen tupsukorvien on laadukkaan peruspelin lisäksi pystyttävä vielä astetta terävämpiin ratkaisuihin. Uskoa ja itseluottamusta voidaan ammentaa kauden edellisistä otteluista oululaisia vastaan. Niissä Ilves yltyi paikoin jopa hurmokselliseen peliin ja jyräsi vastustamattomasti Liigan parhaan joukkueen yli.
Sarjataulukon ennätystasaisessa keskikastissa Ilves nousi Blues-voittonsa ansiosta seitsemänneksi ja hengittää viimeistä suoraa puolivälieräpaikkaa hallussaan pitävän Jokerien niskaan kahden pisteen etäisyydellä. Narripakalla on tänään ohjelmassa erittäin haastava vierasreissu Lappeenrantaan. Ilveksen takana HIFK on vain pisteen ja Pelicans kolmen pinnan päässä. Helsingin punapaidat isännöivät tänään Bluesia, joka on valahtanut kymmenenneksi, neljän pisteen päähän Ilveksestä.
Kärpät taipui tiistaina yllättäen jatkoaikatappioon Turussa sarjajumboa vastaan, mutta saapuu Hakametsään viiden pelin pisteputkessa napattuaan täyden saaliin TPS-ottelua edeltäneistä neljästä kamppailustaan. Pikkupetojen sarjajohto tuntuu turvalliselta, sillä neljän pisteen etumatkan lisäksi Kärpillä on Tapparaan nähden etunaan kaksi rästiottelua. Sadan runkosarjapisteen kunnioitettava raja puhkesi jo viikonloppuna KalPan kustannuksella. Kärpät on hävinnyt varsinaisella peliajalla vain kuudesti kuluvalla sesongilla. Näistä tappioista kaksi on tullut Ilvestä vastaan, mikä lisännee oululaisryhmän nälkää illan kamppailuun.
Edelliset kohtaamiset
Kärpät johti syyskuussa Hakametsässä miteltyä ottelua ensimmäisen erän jälkeen Joonas Komulaisen osumalla, mutta pelitapahtumia selvästi hallinnut Ilves vyöryi väkisin voittoon Jarkko Näppilän, Michael Keräsen ja Kai Kantolan maaleilla. Heti tappion jälkeen Kärpät aloitti massiivisen voittoputkensa, joka venyi peräti 17 ottelun ja lähes kahden kuukauden mittaiseksi ennen kuin marraskuun lopussa Ilves katkaisi sen tylysti Oulussa. Lukemin 2-5 päättyneen pelin tamperelaissankareita olivat 34 kertaa kiekon tielle ehtinyt maalivahti Ville Kolppanen, kolmella syöttöpinnalla herkutellut Keränen sekä tehot 1+1 mieheen keränneet Näppilä ja Sami Sandell. Ilveksen maaleista peräti kolme syntyi ylivoimalla ja yksi tasavajaalla.
Kuumat pelaajat
Ilves joutuu tulemaan vielä jonkin aikaa toimeen ilman kultakypärä Kerästä. Erinomaista kautta pelaavan Sandellin pelikykyä on jouduttu arvioimaan ottelu kerrallaan. Eilen mies pelasi normaalista poiketen laidalla Turo Asplundin hoitaessa onnistuneesti ykkösketjun sentterin tonttia. Kai Kantola iski Bluesin verkkoon jo kauden 15. osumansa ja on tänäänkin tärkeässä roolissa kärppäpakkien hämmentäjänä. Takalinjoilla ykkösparin Tommi Kivistö – Mikko Kukkonen ja kanadalaisen Simon Gysbersin peliajat noussevat entisestään, mikäli eilen kolhuja saaneet Atte Pentikäinen ja Martti Järventie ovat tänään sivussa. Ville Kolppanen sai kauden kolmannen nollapelinsä Espoossa suhteellisen helpolla, mutta oli itse varmuus aina Bluesin päästessä lähentelemään Ilves-maalia.
Kärppien paras pistemies on tehot 9+31 kerännyt kuumaverinen tshekkilaituri Ivan Huml, joka on Ilvestä vastaan sortunut usein jäähyilyyn. Humlin ketjukavereina pelaavat joukkueen vaarallisimmat hyökkääjät, sentteri Ben Maxwell ja leijonapaidassakin usein ihastuttanut taituri Juhamatti Aaltonen. Kumpikin on tehoillut lähes piste per ottelu -tahdilla. Joonakset Kemppainen ja Donskoi sekä kokenut maajoukkuekonkari Mika Pyörälä tarjoavat kärkikolmikolle tulitukea. Yksi koko kauden suurimmista sensaatioista on ollut vasta 19-vuotias puolustaja Ville Pokka, joka johtaa ylivoimaisesti Liigan plusmiinustilastoa saldollaan +27. Moninkertainen arvokisakävijä Lasse Kukkonen on tulittanut jo 11 osumaa Kärppien takalinjoilta. Maalivahti Jussi Rynnäksen torjuntaprosentti 93,83 on sarjan paras.
Arvio
Ei kahta ilman kolmatta? Ilves lähtee kaatamaan materiaalivertailussa ylivoimaista sarjakärkeä jälleen takuulla hyvin keskittyneenä ja omaan pelikonseptiinsa luottaen. Tupsukorvien rauhallinen kiekkokontrolli on ollut aiemmissa kohtaamisissa myrkkyä oululaisryhmälle, joka lienee nyt valmistellut uusia aseita Ilveksen pelitapaa vastaan. Kotijoukkueen iskukyvystä osa ratkeaa jo siinä vaiheessa, kun nähdään, ketkä saadaan kentälle, mutta Ilveksen vahvuudet ovat yksilöosaamisen sijaan tiiviissä ja taistelevassa viisikkopelaamisessa. Kärpät on toki selvääkin selvempi ennakkosuosikki, jolle mikä tahansa muu tulos kuin voitto varsinaisella peliajalla olisi pettymys. Ilves pääsee peliin haastajan asemasta, joka sopii sille erittäin hyvin.