Ilves palasi maanantaiaamuna viime viikon maaottelutauon jälkeen jälleen Hakametsän jäälle harjoitusten merkeissä. Petolauma pääsi käynnistämään runkosarjan loppuhuipennukseen valmistautumisen melko hyvästä tilanteesta, sillä loukkaantumisten takia harjoituksista puuttui ainoastaan hyökkääjä Antti Tyrväinen.
Hyvällä sykkeellä harjoitelleen Ilveksen mukana oli myös yksi uusi kasvo. Tamperelaisille hyvin tuttu hyökkääjä Jesse Niinimäki, 31, liittyi maanantaina Ilveksen vahvuuteen. Taiturimaisen Niinimäen tuttu pilke silmäkulmassa näkyi välittömästi niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin. Jesse on alkukauden Venäjän ja Ruotsin keikkojen jälkeen ehtinyt olla nyt hetken Suomessa. Paluu Ilvekseen kävi nopeasti ja kivuttomasti.
– Olen ollut nyt Suomessa vähän toista viikkoa, kun sain päivät täyteen ja pystyin tulemaan Suomeen. Viime viikolla tämä kuvio lähti eteenpäin, ja ei siinä lopulta ollut mitään sen kummallisempaa.
– Vaikka olen ollut täältä jonkin aikaa pois, niin aamulla hallille tullessani tuntui heti siltä kuin kotiin olisi tullut. Paljon tuttuja naamoja ja hyvä fiilis täällä – oli kyllä mukava palata takaisin, Jesse hymyilee.
Niinimäen kausi alkoi kaukana Amur Habarovskissa ja jatkui myöhemmin Ruotsissa Brynäsin riveissä. Kausi ei ole ollut hyökkääjälle henkisesti helppo, ja se tekee kotiinpaluusta ehkä vieläkin maistuvamman.
– Ei ole missään nimessä ollut helppo kausi – välillä on ollut henkisesti todella raskasta. Mutta niin kuin sanoin, nyt kun tuli tämä homma eteen, niin heti tuli sellainen iloinen ja hyvä fiilis. Ilves on kuitenkin kotiseura – aina on ollut ilo ja kunnia pelata täällä.
Ottelut kovatasoisissa KHL- ja SHL-sarjoissa ovat kuitenkin antaneet myös oppia Niinimäelle.
– Ne ovat molemmat kovia ammattilaissarjoja, ja varmasti tarttui oppia matkaan. Venäjällä varsinkin se matkustaminen oli aika raskasta. Juuri tuossa mietiskelin, että nämä parin tunnin bussimatkat, mitä täällä on, ovat aika helppoja ja mukavia, hyväntuulinen Niinimäki naurahtaa.
Vaihtoehtoja hyökkäyspeliin
Maanantain harjoitukset olivat Niinimäelle ensimmäiset Ilves-paidassa, mutta viime viikolla Jesse ehti hakea tuntumaa Lempäälässä. Tämä päivä meni meni kuitenkin vielä hakiessa tuntumaa Hakametsän jäähän.
– Viime viikolla kävin LeKin kanssa luistelemassa ja sain siellä hyviä treenejä alle. Ihan ok oli nytkin, mutta aika tahmealta ja pehmeältä tuntui Hakametsän jää. Mutta joo, kyllä se siis ihan hyvältä tuntui, Jesse hymähtää ja korjaa hieman sanomisiaan välttyäkseen kenttämiesten saarnalta.
Kaikki Ilvestä seuranneet tietävät Niinimäen vahvuudet. Ilves on paikoitellen kaivannut hyökkäyspeliinsä lisää luovuutta, ja se onkin Niinimäen ominta osa-aluetta.
– Täällä on paljon nuoria jätkiä, ja itse tuon ehkä vähän kokemusta. Odotan itseltäni, että voisin tuoda hyökkäyspeliin vähän vaihtoehtoja. Jätkät ovat pelanneet täällä hienoa kautta, ja siihen malliin pitää pelata, että itselleni löytyy sopiva ruutu joukkueesta.
Kannattajat odottavat Niinimäeltä tietysti niitä taikatemppuja, joita hyökkääjä parhaimmillaan Ilves-paidassa on esittänyt. Jesse itse suhtautuu tulevaan maltillisesti ja korostaa, että joukkueen etu tulee ensimmäisenä.
– Mennään nyt ihan pelit ja joukkueen tulos edellä. Kyllä ne sieltä sitten tulee, jos on tullakseen, mutta joukkueen etu edellä mennään ja voittoja haetaan. Se on se pääasia.
Maanantain harjoituksissa Niinimäki hyökkäsi Matias Soinnun ja Turo Asplundin rinnalla. Taituri itse toivoo olevansa mukana heti keskiviikkona, kun Ilves kohtaa kotiluolassaan JYPin.
– Toivotaan kovasti. Sehän on valmennuksen asia, mutta pelaamista vartenhan täällä ollaan.
Harjoituksissa Niinimäki pääsi pyörittämään myös ylivoimaa tutulla paikallaan. Ilveksen ylivoima ei viime aikoina ole ollut parhaimmillaan, ja siihen Niinimäki voi onnistuessaan tuoda paljon luovuutta.
– Se on tietysti ollut yksi vahvuus. Jos sitä pääsee peleissä pelaamaan, niin siinä on tietysti iso vastuu. Se on sellainen paikka, missä pitää myös tulla tulosta.
Ilveksen joukkue on muuttunut paljon sitten Niinimäen edellisten pelien petopaidassa. Jessellä on kuitenkin kohtalaisen hyvä kuva tämän hetken Ilveksestä.
– Aina kun on ollut aikaa, niin on tullut pelejä katseltua netin välityksellä. Nuorekas joukkue, joka liikkuu hyvin, ja jolla on hyvä työmoraali. Nyt koitetaan hypätä tässä vähän vanhempana kaverina porukkaan sekaan, Jesse päättää.