Ilveksen nuori puolustaja Jyrki Jokipakka ilahdutti menneellä kaudella nousten likimain täydestä tuntemattomuudesta Ilveksen runkopuolustajaksi. Mainiosti koko joukkueelta sujuneen kauden lisäksi Jokipakka esiintyi edukseen myös nuorten MM-kilpailuissa Kanadassa.
Kulunut kausi on alkanut Ilvekseltä mollivoittoisesti, mutta Jokipakka on onnistunut pitämään tasonsa olosuhteisiin nähden korkealla. 16 pelaamassaan ottelussa JJ on iskenyt yhden maalin ja antanut yhden maalisyötön.
– Aikalailla samanlaista peruspelaamista ollut, kuin viime kaudellakin. Tasaisuus otteissa on hieman parantunut. Nyt ei tule niin paljoa heikkoja pelejä. Ihan hyvää pelaamista ollut itseltä, mutta vielä on varaa parantaa, nuorukainen kuvailee otteitaan alkukaudesta.
Ilveksen viimeiakaiset otteet ovat olleet kahtiajakoisia. Toisaalta peli-ilme on ollut positiivinen, mutta kuitenkin tulos on jäänyt heikoksi.
– Turhauttavaa on ollut. Peli on parantunut, mutta voittoja ei ole tullut. Usko on kuitenkin vielä kova, että peli paranee ja voittojakin alkaa tulla enemmän.
Ilveksen alkukausi kaikkine vastoinkäymisineen on ollut varsin värikäs. Menneellä kaudella hyvää työtä tehnyt Juha Pajuoja ei saanut luotsattua Ilvestä viimekautiseen lentoonsa ja pitkän harkinnan jälkeen hän sai väistyä päävalmentajan paikalta. Tilalle nousi urheilujohtaja Seppo Hiitelä.
– Kyllähän se herätti paljon ajatuksia. Ensimmäinen kerta minun urallani, kun valmentaja vaihtuu kesken kauden. Jonkun on kärsittävä, kun joukkue epäonnistuu ja yleensä se on valmentaja. Ei tätä kuitenkaan hänen syykseen voi laittaa, Jokipakka arvioi.
Uusi päävalmentaja Seppo Hiitelä on kertonut julkisesti keskustelevansa paljon pelaajien kanssa. Myös Jokipakka on saanut paljon ohjeita häneltä.
– Minun pitää uskaltaa pelata ja olla rohkea. Virheitä ei tarvi pelätä. Sieltä se itseluottamuskin tulee, kun saa yrittää, raamikas puolustaja kertaa ohjeistustaan.
Ilveksen fanit ovat olleet tuskastuneita joukkueen rämpiessä sarjan pohjamudissa ja joukkue on saanut rankkaa kritiikkiä niin keskustelupalstoilla, kuin eri medioissakin. Koppiin asti tuskastuminen ei kuitenkaan ole vielä juurtunut.
– Huonoja aikoja tulee ja menee. Oppia näistäkin tulee ja jatkossa pitää parantaa. Sitä pitää vaan uskoa asioihin ja tehdä töitä. Ei tässä olla uskoa menettämässä.
Kriittisimmät kannattajat ovat pitäneet Ilvestä jo jonkin aikaa varmana karsijana. Heille Jokipakalla on painavaa sanottavaa.
– Emme me pelaa karsinnoissa tällä kaudella. Kautta on vielä paljon jäljellä ja pisteitä paljon jaossa. Sarjataulukko on suht tasainen, eikä matka säälipleijareihinkaan ole vielä liian pitkä. Nyt pitää vaan alkaa raapia pisteitä kasalle.