Ilves vierailee torstain SM-liigakierroksella Hämeenlinnassa, jossa se kohtaa HPK:n tärkeässä ottelussa. Molemmat joukkueet jahtaavat viimeistä playoff-paikkaa hallussaan pitävää Lukkoa, mutta kummankaan viime aikojen tuloskunto ei riitä kilpaan paikoista sarjan kärkikymmenikössä.
Asetelmat
HPK:n sarjasijoitus on kahdestoista. Ritaripaidoilla on vain kaksi pistettä enemmän kuin Ilveksellä, mutta peräti kolme ottelua vähemmän pelattuna. Voitto torstaina tekisikin hämeenlinnalaisten asemasta melko turvallisen takaa-ajajiinsa nähden. Kerho palasi joulutauolta murskaamalla kotihallissaan Ässät julmin 7-0-lukemin, mutta hävisi sen jälkeen maalin erolla sekä Pelicansille että HIFK:lle.
Ilveksen tuloksellinen tuskien taival jatkui tiistaina Hakametsässä, jossa joukkue vei avauserässä Ässiä täysin suvereenisti ja olisi keskinkertaisellakin viimeistelyllä päässyt ensimmäiselle erätauolle kolmen tai neljän maalin johdossa. Hallinta tuotti kuitenkin vain yhden osuman, mikä antoi vieraille mahdollisuuden nousta mukaan voittokamppailuun. Lopulta kaikki pisteet valuivat porilaisten matkaan ja petolauma jäi edelleen ilman palkintoa työnteostaan.
Edelliset kohtaamiset
Ilves on kohdannut HPK:n kahdesti kuluvalla kaudella. Kauden toisessa ottelussaan tupsukorvat nappasivat kotiluolassaan Kerhosta puhtaan 3-0-voiton Matias Myttysen, Ville Korhosen ja Masi Marjamäen osumilla. Vesa Toskala torjui nollapelin kotijoukkueen maalin suulla. Lokakuun puolivälissä Ilves kuroi Rinkelinmäellä HPK:n kahden maalin johdon kiinni, mutta isäntien Janne Kolehmaisen illan toinen osuma jäi numeroin 3-2 päättyneen kamppailun voittomaaliksi.
Kuumat pelaajat
HPK-laituri Niko Nieminen herkutteli Ässien kustannuksella komeat tehot 3+2 joulutauon jälkeen. Pitkänhuiskea Arsi Piispanen on puolestaan tehnyt kaksi kolmasosaa Kerhon kahden viime ottelun maaleista osuttuaan sekä Pelicansia että HIFK:ta vastaan. Maalivahti Mika Järvinen on esittänyt vahvoja otteita HPK:n veräjällä edelliskierroksilla.
Ilveksen hyökkäyspelin sielu on tauon jälkeisissä otteluissa ollut Jesse Niinimäki, jonka kolmen viime pelin saldo on kuusi tehopistettä. Tiistaina mies pohjusti joukkueensa molemmat osumat ja rakensi niiden lisäksi puolisen tusinaa loistotilannetta. Puolustuksessa Ryan Glenn näyttää taas intoutuvan hienoon pelivireeseen kauden kevätpuoliskolla.
Sanottua
“Tämä on tärkeä ottelu, kuten kaikki muutkin pelimme tästä eteenpäin. Jos haluamme säilyttää saumat pudotuspeleihin, meidän ruveta voittamaan nyt. Torstain HPK-ottelu on erinomainen tilaisuus, sillä HPK on juuri meidän yläpuolellamme sarjataulukossa. Tämä on melkeinpä kuuden pisteen ottelu. Olemme pelanneet hyvin viime aikoina, mutta olemme valitettavasti päästäneet vastustajat ohitsemme pelien lopussa. Aiomme pelata huomenna yhtenäisen 60-minuuttisen ja tuoda kolme pistettä Tampereelle.” (Nils Bäckström, Ilves)
Arvio
Kyse on Ilveksen kannalta lähes pakkovoitto-ottelusta, jossa kokonaan pisteittä jääminen hankaloittaisi merkittävästi tupsukorvien urakkaa, kun tavoitteena on nousta mukaan vääntöön playoff-paikoista. HPK pääsee kamppailuun paineettomammassa tilassa, mutta sillekin jokainen piste on tärkeä, eikä tappioputkeen ajautumiseen olisi varaa.
Ilveksellä on jokaisessa joulutauon jälkeisessä kamppailussaan ollut voiton avaimet omissa tassuissaan, mutta niin vain riemu on aina vaihtunut pettymyksen tuskaksi loppuhetkillä. HPK ei ole mahdoton kaadettava edes kotihallissaan. Joko Ilveksen ote pitää täydet 60 minuuttia?