Ilves ja KalPa iskevät tänään yhteen jo viidennen kerran kuluvalla kaudella. Joukkueiden edellinen kohtaaminen viikko sitten jätti kuopiolaisille takuulla paljon hampaankoloon Ilveksen noustua vieraskaukalossa kahden maalin tappioasemasta 4-2-voittoon. Maksaako KalPa kalavelkojojaan illalla Hakametsässä, vai nappaako petolauma jo kauden neljännen voittonsa kilpipaidoista?
Asetelmat
Komeat nousut kahden maalin takaa-ajotilanteista voittoihin ovat tuoneet Ilvekselle täyden pistesaaliin joulutauon jälkeisistä otteluista. Kuopiossa kamppailun alku oli tupsukorville tahmea, ja KalPa pääsi helposti 2-0-johtoon. Kotiottelunsa Ässiä vastaan Ilves aloitti terävästi, mutta päästi porilaiset kuskin paikalle ylivoimaosumien turvin. Kummankin pelin jälkimmäisellä puolikkaalla Ilves kuitenkin otti vastustamattomasti ohjat käsiinsä ja vyöryi ohi. Pelien kääntäminen tappioasemasta voitoiksi lisää takuulla joukkueen uskoa tekemiseensä.
KalPa toipui Ilveksen tyrmäysiskusta nopeasti ja haki sunnuntaina Turusta täyden pistepotin, jolla joukkue repäisi hieman hajurakoa sarjataulukon jumbokaksikkoon. Kuopiolaisryhmä on vielä hyvin mukana taistelussa playoff-paikoista, sillä kymmenettä sijaa hallussaan pitävä HPK on vain kuuden pisteen päässä. Kerholla on tosin ottelu vähemmän pelattuna. Ilveksen etumatka KalPaan on ennen illan yhteenottoa yhdeksän pinnan mittainen, joten häviö tänään pudottaisi kilpipaidat jo melko pitkälle petolauman kyydistä.
Edelliset kohtaamiset
Ilves on voittanut kolme joukkueiden kuluvan kauden neljästä keskinäisestä kamppailusta. Tupsukorvat nousivat syyskuussa Kuopiossa Ville Korhosen johdolla peräti kolmen maalin tappioasemasta rankkarivoittoon, ja lokakuussa oli Roberts Jekimovsin vuoro iskeä kaksi osumaa kuopiolaisverkkoon Ilveksen 4-2-kotivoitossa. Marraskuussa KalPa käänsi samat lukemat toisin päin kotihallissaan, ja tutut numerot jäivät tulostaululle myös viikko sitten Kuopiossa Ilveksen esitettyä jälleen vahvan kirin takamatkalta voittajaksi.
Kuumat pelaajat
Ilveksen kakkosketjua johtava Turo Asplund valittiin viime vuoden viimeisen Liigaviikon tulikuumimmaksi pelaajaksi. Viikon kahdessa ottelussa tehot 1+3 kasannut Asplund oli näkyvässä roolissa etenkin kotipelissä Ässiä vastaan iskien tärkeän kavennusmaalin toisen erän puolivälissä ja syöttäen kaksi seuraavaa Ilves-osumaa. Ketjukaveri Jiri Veistola oli hänkin mainiolla pelipäällä lauantaina ja pohjusti Asplundin syöttämät maalit vahvalla työnteollaan. Kultakypärä Michael Keränen osui KalPaa vastaan alivoimalla ja venytti Ässien verkkoa komealla ylivoimalämärillä.
Kokenut KalPa-laituri Kalle Kerman iski joukkueensa voittomaaliksi jääneen 0-2-osuman Turussa ylivoimalla ja sinetöi kuopiolaisvoiton toimittamalla kiekon tyhjään TPS-rysään ottelun loppusekunneilla. Kerman osui myös Ilvestä vastaan viikko sitten ja kuulunee tänäänkin vierasjoukkueen vaarallisimpiin hyökkääjiin yhdessä ketjukaveriensa Jukka Voutilaisen ja Janne Kolehmaisen kanssa. Maalivahti Pekka Tuokkola venyi Turussa 33 kertaa kiekon tielle ja oli voiton tärkein arkkitehti Kermanin ohella.
Arvio
KalPan kurssi on viime aikoina osoittanut ylöspäin, sillä joukkue on voittanut kolme neljästä viime ottelustaan. Tämän aikajakson ainoan tappion kilpipaidoille aiheuttanut Ilves lähtee kuitenkin kotihallissaan ennakkosuosikkina illan kamppailuun. Tupsukorvien henkiset selkärangat eivät napsahtele tappioasemassakaan, mikä tekee Ilveksestä tällä hetkellä hankalan vastustajan mille tahansa Liigajoukkueelle.
Petolauma saanee tänään riveihinsä vahvistusta sairastuvalta, joten valmennusjohto pääsee poimimaan miehistön ottelukokoonpanoon entistä laajemmasta pelaajaringistä. Ilveksen kärkipelaajat ovat olleet läpi kauden KalPan luottomiehiä terävämmässä iskussa, ja kun taustaltakin on tullut viime peleissä hyvin tukea, voivat kannattajat odottaa illan ottelua luottavaisin mielin. Joukkueen keskittymisen ja työnteon on kuitenkin oltava tinkimätöntä, jotta Hakametsässä päästään juhlimaan kolmatta perättäistä voittoa.