Ilves ilmoitti eilen, että Kari Heikkilä korvaa Tuomas Tuokkolan loppukauden ajaksi Ilveksen päävalmentajan paikalla. Viime viikolla KHL-seura Riian Dynamossa työttömäksi jäänyt Ilves-kasvatti Heikkilä päätyi nopealla aikataululla Ilveksen peräsimeen. Keskiviikkona kokenut valmentaja veti ensimmäiset harjoitukset uudelle joukkueelleen, minkä jälkeen Heikkilä asteli median tentattavaksi.
Kari Heikkilän edellinen valmentajapesti KHL-seura Riian Dynamossa päättyi vasta viime viikolla. Uusi työpaikka löytyi poikkeuksellisen nopeasti, kun Ilveksen urheilujohtaja Juha Pajuoja otti yhteyttä kokeneeseen valmentajaan.
– Muutaman päivän siinä ehti miettimään ja fiilistelemään, että mitä seuraavaksi tekisi. Sitten tuli puhelinsoitto ”Juupelta” ja minulla ei periaatteessa ollut mitään estettä lähteä mukaan. Kaikki tapahtui aika nopeasti. Maanantaina olin vielä Riiassa sopimassa asiat loppuun, ja sen jälkeen on tapahtunut aika paljon asioita.
– Pelaajana olen edustanut Suomessa pelkästään Ilvestä. Joka ikäluokasta on tässä seurassa tullut mitaleita. Täällä oli kopissa sekä johdossa tuttuja ihmisiä, mikä omalla tavallaan helpotti päätöstä, 277 SM-liigan runkosarjapeliä aikanaan Ilves-paidassa pelannut entinen puolustaja avaa viime päivien nopeita käänteitä.
Ilveksen valmentamisen Heikkilä pääsee aloittamaan täysin puhtaalta pöydältä, sillä valmentaja ei ole nähnyt joukkueelta yhtään ottelua tällä kaudella. Pitkään ulkomailla valmentaneelle Heikkilälle myös pelaajat ovat ennalta tuntemattomia.
– En ole nähnyt yhtään Ilveksen peliä tällä kaudella – mikä saattaa olla positiivinenkin asia. Joukkueesta en tunne yhtään pelaajaa ja Joonas Vihko taitaa olla ainoa, joka pelasi jo silloin, kun viimeksi valmensin Suomessa.
Heikkilä korostaa koko valmennus- ja johtoryhmän suurta roolia muutoksen keskellä.
– Se on selvä asia. Me tarvitaan kaikkien – ei pelkästään valmennustiimin – tietoa. Nyt ei ole kysymys siitä, kuka on oikeassa, vaan mikä on oikeassa. Meidän täytyy kerätä koriin mahdollisimman paljon ideoita ja katsoa, mitkä niistä toimivat, ”Kake” korostaa.
Tutustuminen pelaajien kanssa käynnistyi keskiviikkoaamuna. Töitä on vielä paljon edessä, mutta tärkeä keskusteluyhteys löytyi heti.
– Ainakin keskusteltiin rohkeasti, ja siihen minä kannustinkin jätkiä. Aina kun on kysyttävää, niin pitää tulla kysymään – mitään ei saa jäädä hautomaan. Toivon suoraa puhetta, ja ainakin nyt tuntui, että sain heti keskusteluyhteyden pelaajiin.
Virheitä ei saa pelätä
Heikkilä lähtee kääntämään Ilveksen kurssia maltillisin askelin. Tuore valmentaja yrittää saada ensi töikseen joukkueen itseluottamuksen paremmalle mallille.
– Luulen, että ne muutokset liittyvät sellaisiin yksityiskohtiin, joilla voisi auttaa joukkuetta ja pelaajia itseluottamuksen kanssa. Joukkueelle on tullut paljon niukkoja tappioita, ja totta kai itseluottamus on ollut kovilla. Sitä yritetään pönkittää pelillisillä asioilla. Yritetään tuoda rohkeutta pelaajille, että he uskaltavat pelata täysillä. Ne jutut ovat tällä hetkellä päällimmäisenä. Pelit sitten osoittavat, mihin suuntaan lähdetään ja mitä pitää tehdä vielä paremmin. Muutosta tehdään jonkun verran, mutta kaikkea ei voi muuttaa kokonaan – se johtaa vain sekasortoon. Meidän pitää edetä rauhassa ja maltilla, valmentaja muistuttaa.
Pelit näyttävät valmentajalle, missä Ilves tällä hetkellä on ja mihin suuntaan sitä lähdetään viemään, mutta muutaman ajatuksen pelifilosofiastaan Heikkilä heittää heti ilmoille.
– Puolustuspeli perustuu aika pitkälle kurinalaisuuteen. Silloin kaikki tietää sen, kuinka puolustetaan ja reagoidaan. Meidän pitää olla aktiivisia siinä. Tykkään sellaisesta pelistä, joka on nopeaa ja aktiivista jääkiekkoa. Tänään kun katsoi noita pelaajia jäällä, niin kyllä heillä on elementit olemassa siihen. Mitään peruuttelukiekkoa ei nykypäivänä enää paljon pelata.
– Me yritetään saada joukkueeseen positiivinen draivi päälle. Täytyy uskaltaa pelata ja tehdä myös virheitä. Silloin kun pelataan täysillä ja mennään rohkeasti peliin, niin silloin voi ottaa myös riskejä. Ne virheet, joita eniten pelätään yleensä myös toteutuvat, Heikkilä linjaa.
Ilveksen pelit jatkuvat jo viikonloppuna, kun perjantaina pelataan Helsingissä ja lauantaina on vuorossa kotipeli TPS:ää vastaan. Sinne asti Heikkilä ei vielä ajatuksiaan ole kääntänyt.
– Ihan niin pitkälle en ole vielä miettinyt. Ajoin eilen Latviasta tänne lumisateessa ja olen nukkunut muutaman tunnin viime yönä. Ensin on tärkeintä tutustua näihin meidän pelaajiin ja katsoa tässä parin päivän aikana, kuka on kuka. Peli on aina sitten se, joka osoittaa sen, missä mennään.
”Toivottavasti kannattajat jaksavat tukea meitä”
Heikkilän kymmenen edellistä vuotta valmentajana on vierähtänyt lähinnä KHL:ssä. Kulttuurierot Suomeen ovat isot.
– Kulttuuriero verrattuna KHL:ään on aika iso. Juuri kerrottiin, että Suomi on maailman paras maa jääkiekossa – kyllä siinä paljon on perääkin. Täällä tehdään hyvää työtä ja pelaajista näkee paljon sellaisia asioita, joita ei muualla näe. KHL:ssä henkilökohtainen taitotaso on korkea, ja se on sellainen ”äijäsarja”, mutta täällä tekemisen meininki, yrittäminen ja työnteon kulttuuri on erilainen. Sitä on mielenkiintoista seurata.
Ilveksessä Heikkilä pääsee valmentamaan pitkästä aikaa myös omalla äidinkielellään.
– Suomen kielessäkin jääkiekkosanasto on ehtinyt jo vuosien varrella muuttumaan, enkä osaa viljellä sen kaikkia nyansseja viljellä. Puhun sitä vanhaa jääkiekkokieltä, Kake hymyilee.
Myös vanha kotihalli on muuttunut vuosien varrella paljon.
– Löysin halliin ja vielä oikeaan koppiinkin. On se muuttunut aika paljon, niin kuin kaikki aina vuosien varrella muuttuu. Mutta jo viime vuonna kävin Haukkojen kanssa muutaman kerran luistelemassa täällä, ja kyllä se silloinkin jo tuoksui tutulta Hakametsältä, Ylöjärvellä asuva kokenut kiekkomies hymähtää.
Ilveksen kannattajilta Heikkilä toivoo tukea tuleviin peleihin.
– Mukava palata kasvattajaseuraan. Toivotaan, että Ilves-kannattajilla on positiivinen mieli ja, että he jaksavat kannustaa meitä. Sitä tukea varmasti tarvitaan.