Suoraa puolivälieräpaikkaa metsästävä Ilves saa tänään Hakametsässä vastaansa ajat sitten playoff-haaveistaan luopuneen TPS:n. Petolaumalle illan kamppailu on erinomainen mahdollisuus iskeytyä edellään sarjataulukossa olevien Jokerien ja Bluesin kantaan, kun turkulaisten panokset liittyvät lähinnä pelaajien henkilökohtaisiin näyttöihin seuraavan kauden potentiaalisille työnantajille.
Asetelmat
Ilves hävisi lauantaina Hämeenlinnassa luvattoman ponnettomalla esityksellä, mutta keräsi helmikuussa kelpo kokonaissaldon pisteitä, joiden ansiosta joukkue pelaa runkosarjan päätöskierroksilla sijoituksesta kärkikuusikossa ja suorasta puolivälieräpaikasta. Petolauma on sarjataulukossa kahdeksantena, kuusi pistettä sekä Jokerien että Bluesin perässä. Takaa-ajettavista narripakka on pelannut yhden ja espoolaisryhmä kaksi ottelua Ilvestä enemmän, joten asetelma on tasaisempi kuin pelkät piste-erot kertovat. HPK-pelin kaltaisiin lipsahduksiin Ilveksellä ei kuitenkaan ole enää varaa, ja tänään tupsukorvilla onkin klassinen pakkovoiton paikka.
TPS:lle on jo pitkään ollut varattuna vain kiusaajan rooli, jossa se onkin onnistunut varsin kelvollisesti viime kierroksilla. Joukkueen viiteen edelliseen otteluun mahtuvat jatkoaikavoitto JYPistä sekä täydet pistepotit HIFK:ta ja Lukkoa vastaan. Raumalaisia TPS kuritti lauantaina kotonaan kolmella osumalla ennen kuin vieraiden kiri alkoi päätöserässä. Kahden Lukko-maalin jälkeen mustavalkoisten juniori-ikäinen Mikko Rantanen sinetöi loppulukemiksi 4-2. Muualle kaupattujen nimimiesten tilalle nuoria lupauksia kokoonpanoonsa nostanut TPS lienee tänäänkin valmis haastamaan suuremman paineen alla pelaavan vastustajansa.
Edelliset kohtaamiset
Turkulaiset ovat kauden keskinäisissä kohtaamisissa niukasti niskan päällä yhteispistein 5-4. Lokakuun alussa Ilves vei TPS:n kotiareenalla sekä ensimmäisen että kolmannen erän nimiinsä osumin 2-1, mutta hävisi toisen peräti 0-3 ja näin ollen koko ottelun karvaasti maalin erolla. Marraskuun lopussa Hakametsässä ex-Ilves Matias Sointu iski TPS:n voittomaalin ylivoimalla vain 15 sekuntia ennen jatkoajan loppumista. Ilveksen kauden ensimmäinen voitto turkulaisryhmästä tuli tammikuun viimeisenä päivänä, jolloin Niko Dimitrakosin ja Kai Kantolan päätöserän osumat toivat petolaumalle täyden pistesaaliin lukemin 3-2.
Kuumat pelaajat
Olympiatauon jälkeen tositoimiin palannut Michael Keränen on kerännyt kolme syöttöpinnaa Ilveksen kahdessa viime ottelussa ja noussut tasapisteisiin Liigan pistepörssiä johtavan Ville Vahalahden kanssa. Ilves-taiturilla on kuitenkin peräti seitsemän ottelua vähemmän pelattuna kuin kilpakumppanillaan. Keräsen tutkapari Sami Sandell huilasi HPK-ottelun, mutta lienee tänään jälleen pelikunnossa. Hämeenlinnassakin maalin värkänneen Kai Kantolan tilillä on 19 täysosumaa. 20 maalin rajapyykin rikkominen olisi amerikansuomalaiselle taistelijalle komea saavutus.
Vasta 17-vuotias Mikko Rantanen on iskenyt kolme maalia ja merkkauttanut yhden syöttöpinnan TPS:n viiden viime ottelun aikana. Hienoilla otteillaan nuorukainen on ansainnut paikan mustavalkoisten ykkösnyrkistä kultakypärä Niclas Luceniuksen rinnalta. Tasaisesti tehoja nakuttanut kanadalaispakki Steven Seigo on pelannut TPS:n kaikki 55 runkosarjaottelua ja selvinnyt urakastaan mainiosti myös plus-miinustilaston valossa. Seigo on mustavalkoisten ainoa säännöllisesti kokoonpanoon kuulunut pelaaja, jonka mittari ei ole pakkasen puolella.
Arvio
Motivaatiotekijät, sarjataulukko ja käytössä olevien pelaajamateriaalien vertailu tekevät Ilveksestä selvän ennakkosuosikin illan kamppailuun, mutta paineitta pelaava TPS on osoittanut pystyvänsä tekemään kiusaa kärkijoukkueillekin. Ilveksen peli-ilmeen on terävöidyttävä huomattavasti lauantaisesta, jotta tärkeät kolme pistettä jäävät Tampereelle. Ilves tarvitsee taistelussa kuutossijasta kaiken mahdollisen tuen kannattajiltaan, ja petolauman loppukauden kotiotteluihin saakin pääsyliput puoleen hintaan. Nyt kannattaa siis varmistaa paikkansa runkosarjajännityksen huipennuksessa ja saapua paikan päälle kannustamaan Ilves voittoon!