Keskiviikkona KooKoon Hakametsässä lukemin 5-3-voittanut Ilves kääntää viikonloppuna katseet kohti itää. Perjantaina petolauma lähtee haastamaan SaiPaa Lappeenrantaan ja lauantaina käydään liiganousija Mikkelin Jukureiden vieraana. Jatkuvatko Ilveksen hyvät vieraspeliesitykset?
Voitto alla vieraspeleihin
Ilves raapi keskiviikkona tärkeän voiton KooKoosta. Vaisuhkon ensimmäisen erän jälkeen Ilves löysi pelinsä tehojen kautta ja nappasi lopulta kauden ensimmäisen kotivoittonsa lukemin 5-3. Ilves on pelannut nyt viisi ottelua, joista tuloksena on kolme voittoa ja kaksi tappiota. Kotona otteet ovat ailahdelleet, mutta vieraissa Ilves on pystynyt kypsempään ja tasaisempaan pelaamiseen, kun JYP ja Sport ovat molemmat kaatuneet lukemin 2-3.
Nimenomaan pelin sisällä tapahtuva ailahtelu on ollut Ilveksen ongelma tähän asti. Se on toki ymmärrettävää, sillä uusiutunut Ilves lähti moneen muuhun joukkueeseen nähden kauteen pisteestä nolla. Positiivinen merkki on ollut se, että tappiopeleissäkin Ilves on taistellut voitosta loppuun asti ja noussut vaikeistakin tilanteista mukaan peliin. Ilves voikin lähteä kohtuu luottavaisin mielin kahden pelin vieraskiertueelle.
Saipa uuteen aikaan tutuissa merkeissä
SaiPassakin siirryttiin Pekka Tirkkosen neljä vuotta kestäneen valmennuskauden jälkeen uuteen aikaan. Kovin kaukaa uutta päävalmentajaa ei haettu, sillä päävalmentajaksi siirtyi Tirkkosen aisaparina toiminut Ari Santanen. Santanen jos kuka tuntee SaiPan kuin omat taskunsa, sillä entinen hyökkääjä pelasi ensin seurassa 11 kautta ja on sen jälkeen toiminut yhtä monta vuotta liigajoukkueen valmennustiimissä. Nyt Santanen onkin kovassa paikassa, sillä Lappeenrannassa odotetaan SaiPan jatkavan viime vuosilta tuttua tasaista nostetta kohti Liigan kärkipäätä.
SaiPan kausi on alkanut tasaisissa merkeissä. Joukkue on voittanut pelaamistaan viidestä pelistä kaksi ja hävinnyt kolme. Kovana kotijoukkueena mainetta niittäneen SaiPan molemmat voitot ovat tulleet toistaiseksi nimenomaan Kisapuistossa, jossa häviämässä ovat käyneet KooKoo ja kautensa vaisusti aloittanut Rauman Lukko. Yksi tappiokin SaiPalle on kotiluolassa tullut, kun Tappara haki pisteet lukemin 3-5.
SaiPa on tullut viime kausina tunnetuksi nimenomaan erinomaisista ulkomaalaishankinnoistaan, eikä tämäkään kausi alun perusteella tee poikkeusta aiempiin. Laituri Curtis Hamilton on pamauttanut jo viisi maalia ja toinenkin hyökkääjä John Mcfarland on tehoillut pisteet 2+1. Puolustuspäässä Brett Carson ja jo kalustoon kuuluva Per Savilahti-Nagander ovat lappeenrantalaisten kärkipelaajia. Isokokoinen sentteri Matti Järvinen on ollut erinomaisessa vireessä kauden alussa, samoin kuin Ilves-kasvatti Mikael Kuronen. Maalilla SaiPan itseoikeutettuna ykkösveskarina jatkaa 41-vuotias Jussi Markkanen. SaiPa hankki vielä tällä viikolla lisää leveyttä maalivahtiosastolleen, kun viime kaudet lähinnä ECHL:ssä pelannut Jussi Olkinuora liittyi joukkueeseen joulukuun alkupuolelle ulottuvalla sopimuksella.
Mikkelistä liigakaupunki
Monen mikkeliläisen toive täyttyi, kun paikallinen Jukurit päätettiin nostaa Liigaan täksi kaudeksi. 2000-luvun menestyksekkäin Mestis-seura lähti ensimmäiseen kauteensa Liigassa maltillisesti ja ilman paineita. Joukkueen ehdottomasti tunnetuimmat nimet löytyvät penkin takaa – kotikaupungissaan pitkän tauon jälkeen valmentava kokenut Risto Dufva, sekä viime kaudella valmennusuransa Mestiksen KeuPassa käynnistänyt Ville Nieminen johdattavat joukkoja Jukureiden ensimmäisellä liigakaudella.
Joukkueen pelaajisto koostuu osittain viime kausien Jukuri-rungosta ja muista liigaseuroista isompaa ruutua Mikkeliin hakemaan tulleista pelaajista. Turo Asplund on tärkeä paluumuuttaja Jukureille. Ilveksessäkin pari perushyvää kautta pelannut sentteri on tasainen ja tehoihin pystyvä suorittaja. Viime kaudella Sportissa pelannut hyökkääjä Henrik Koivisto on toistaiseksi ollut joukkueen tehokkain hyökkääjä. Hyökkäyspäässä läpimurtoa odotetaan esimerkiksi Teemu Tallbergilta ja Jesper Piitulaiselta, puolustuspäässä Miika Koivistolta. 37-vuotiaan Marko Kauppisen toivotaan pystyvän vielä johtamaan kokemuksellaan mikkeliläisten ohutta puolustuskalustoa. Jukurien ykkösvahti on viime kaudella Pelicansissa ja Kärpissä pelannut Sami Rajaniemi, jonka taustatukena on muutamaa HIFK visiittiä lukuun ottamatta lähinnä divari-tasolla pelannut Mika Norja.
Vaikka lähtökohdat ja ennakkoveikkaukset ovat poikkeuksetta pistäneet Jukurit sarjan viimeiselle sijalle, on mikkeliläisryhmä esiintynyt kauden alussa ennakkoluulottomasti ja osoittanut, että luulosairauksille ei Liigassa ole sijaa. Loppuunmyyty Mikkelin jäähalli näki voiton jo kauden toisessa ottelussa, kun KalPa kaatui lukemin 4-2. Sen jälkeen Jukurit on ollut hirmuvireessä ja napsinut voittoja toisen perään niin kotona kuin vieraissa. Ensin kaatui Lukko ja sitten Ässät Porissa. Eilen Jukurien vireen sai tuta mestarisuosikiksi nostettu HIFK, joka taipui mikkeliläisille kotihallissaan lukemin 1-2.
Tasaisia kohtaamisia
Ilves ja SaiPa ovat vääntäneet viime vuosina useimmiten tasaisia otteluita ja Ilves on onnistunut voittamaan tasaisesti myös Lappeenrannassa. Viime kaudella voitot menivät SaiPalle 3-1, mutta vaikeuksien kanssa paininut Ilves onnistui hakemaan helmikuussa 1-4-voiton yhdellä kauden parhaista vierasesiintymisistään.
Jukureita vastaan yhteiset kokemukset ovat SM-liigakarsinnoista vuonna 2013. Jukurit pisti hyvin hanttiin alakanttiin menneen kauden painamaa Ilvestä, mutta tamperelaiset nappasivat kuitenkin varman voiton sarjassa voitoin 4-1. Ilveksen tehokkaimmat pelaajat tuossa sarjassa olivat nykyään Lekissä pelaava Tommi Välimaa ja KHL-Jokereita edustava Michael Keränen. Tuolloisesta joukkueesta Ilveksessä pelaa nykyään enää hyökkääjä Matias Sointu.
Sandellin ketju johtanut joukkoja
Ilveksen syömähammas kauden alussa on ollut Sami Sandellin johtama trio, jonka laidoilla vipeltävät Aleksi Mustonen ja tehot 3+4 viidessä ottelussa takonut Teemu Rautiainen. KooKoo-ottelussa tehoihin toi taustatukea kapteeni Tapio Laakson (2+1) johdattama ketju laidoillaan Eemeli Suomi ja Ville Meskanen. Tässä kolmikossa onkin aineksia nousta kunnon tehoketjuksi. Miiko Hintz on osunut jo kahdessa peräkkäisessä ottelussa. Kannattaa myös seurata Markus Jokisen peliä. Jokinen tekee vaihdosta toiseen arvokasta työtä joukkueen eteen.
Puolustuspäästä esiin voi nostaa vaikka Veli-Matti Vittasmäen. Teemu Aallon ja Arto Laatikaisen tulo on pienentänyt Vittasmäen vastuuta etenkin ylivoimalla, mutta yleispuolustajana Vittasmäki on kenties joukkueen tärkein pakki. Pohjois-Amerikasta kotiutunut Hannu Toivonen pelasi ensimmäisen pelinsä keskiviikkona varmasti. Kokenutta Toivosta tarvitaan varmasti monesti tiukoissa paikoissa pitkän kauden aikana. Hyvän alkukauden pelanneen Antti Lehtosen voi myös huoletta heittää maalille. Ilvekseltä viikonlopun peleissä sivussa ovat ylävartalovamman vuoksi puolustaja Marcus Fagerudd ja pelikieltoaan kärsivä sentteri Markku Flinck.
Edessä tiukat taistelut
SaiPa pääsee perjantain peliin levänneenä, sillä edellisen kerran lappeenrantalaiset olivat tulessa viime lauantain Pelicans-tappiossa. SaiPa pelaa kotonaan aktiivista ja peräänantamatonta kiekkoa. Lappeenrantalaisten hyökkääjät ovat pystyneet latomaan säännöllisesti kiekkoa verkkoon maalin edustalta. Jukurit puolestaan on sisäistänyt Dufvan filosofian nopeasti. Joukkue puolustaa tiiviisti ja pitää keskialueen sumpun tiukkana, iskien paikan tullen ahnaasti vastaan.
Ilveksen kannalta avainkysymykset ovat oman pelin tasapainossa ja viisikkopuolustuksen tiiviydessä. Henkilökohtaisten virheiden on myös pysyttävä minimissä vaikeissa vieraspeleissä. Oman pelin pysyessä hyvässä balanssissa, on Ilveksellä hyvät mahdollisuudet napsia mukaansa arvokkaita vieraspisteitä.