Ilves kohtaa tällä kaudella kolmatta kertaa kauden ehdottoman yllättäjän KalPan kotikentällään Kuopiossa. Savolaiset ovat olleet koko kauden nousukiidossa, kun taas Ilves yrittää nousta vaikeuksista takaisin pudotuspelitaistoon. Kauden ensimmäinen kohtaaminen Hakametsässä meni KalPan nimiin, kun taas Ilves tasasi puntit vuorollaan Kuopiossa. Sytyttääkö runkosarjan voittajakandidaatti Ilveksen taistelemaan kolmesta pisteestä?

Asetelmat

Ilveksen tilanne noudatti samaa kaavaa viikosta toiseen; joukkue oli jokaisessa ottelussa voiton syrjässä kiinni, mutta liian usein näköpiirissä olevat kolme pistettä vaihtuivat pistemenetyksiksi. Joukkuetta pitkin kautta rokottaneet loukkaantumiset aiheuttivat lyhimmilläänkin viikkojen mittaisia poissaoloja ja lähes joka ottelussa rivit harvenivat pelimiehen verran. Karri Kiven haasteena on ollut muokata kokoonpanoaan loukkaantumisten keskellä toimivimpia kokonaisuuksia etsien ja tilanteeseen nähden joukkue on suoriutunut urakastaan kohtuullisen hyvin. Loppukauden siemenet kylvetään kuitenkin lähiviikkojen aikana ja tulosta on saatava aikaiseksi. Joukkue kaipaa juuri nyt sarjapisteiden lisäksi kipeästi henkilökohtaisia onnistumisia ja palkintoa työstään vaikean jakson aikana. Pieniinkään pelillisiin notkahduksiin ei enää ole varaa, mikäli joukkue aikoo tosissaan taistella pudotuspelipaikasta kevätkaudella. Tasaisessa sarjan keskikastissa kolmen pisteen voitot nousevat arvoonsa ja jokainen pistemenetys merkitsee. Erikoisena piirteenä Ilveksen kaudessa on epäsuhta koti- ja vierasotteluiden tuloksissa. Menneisiin kausiin nähden tilanne on kääntynyt päälaelleen; pisteitä tulee vieraskaukaloista selvästi kotia enemmän. Kyseessä lienee lopulta vain tilastollinen sattuma, mutta tämä yksityiskohta tuo oman mielenkiintoisen lisänsä tämän illan otteluun.

KalPan kausi jatkuu ennakko-odotuksiin nähden edelleen positiivisissa merkeissä. Savolaisia kaavailtiin kausiennakoissa pahimmillaan sarjan häntäpäähän, mutta Kuopiossa oltiin asiasta eri mieltä. Liigan kärkikamppailussa koko kauden pysynyt joukkue on Pekka Virran ja Sami Kapasen komennossa menestynyt kaukalossa liikkeellään ja etenkin hyökkäysalueella suoraviivaisuus on tuonut tulosta. Seuran omistajan ja palkansaajan yhteiselo aitiossa on sujunut saumattomasti ja miesten vuosien yhteinen historia antaa uskoa yhteistyön sujumiseen jatkossakin. KalPa on toistaiseksi selättänyt haasteensa verrattain nimettömällä puolustuspäällä ja joukkueen maalivahtiosasto on kantanut menestyshaaveita harteillaan. Savolaisten kaudessa vakuuttavinta on kuitenkin ollut suoritusvarmuus. KalPa on katkaissut orastavat tappioputket alkuunsa ja on hävinnyt kauden aikana putkeen kahta ottelua enemmän vain kertaalleen, tuostakin putkesta on aikaa yli kolme kuukautta. Tässä saavutuksessa on eittämättä auttanut joukkueen onnekkuus loukkaantumisten suhteen, joten loppukauden haasteena tulee olemaan materiaalin leveys mahdollisten vastoinkäymisten aikana. Kauden ensimmäisen puolikkaan aikana kerätyt pisteet ovat kuitenkin antaneet mukavasti puskuria loppukauden varalta.

Edelliset kohtaamiset

Tällä kaudella joukkueet ovat ehtineet ottaa yhteen kahdesti. Kauden vanhennuttua vain reilun viikon Ilves isännöi kauden toista kotiotteluaan Hakametsässä ja maaleja nähtiin koko rahan edestä. Verkko venyi tasatahtiin kolmannen erän loppuhetkille asti, kun KalPan Jaakko Rissanen tasoitti tilanteeksi 4-4 reilut kolme minuuttia ennen täyttä aikaa. KalPa kuittasi kuitenkin ottelun nimiinsä vielä varsinaisella peliajalla Balazs Sebokin viedessä joukkueensa johtoon 13 sekuntia ennen loppuvihellystä ja Jesse Mankinen viimeisteli loppulukemat 4-6 tyhjään maaliin sekuntia ennen täyttä aikaa.

Joulukuun kahdeksantena joukkueet kohtasivat vuorostaan Kuopiossa. Tuolloin sarjakärkenä ollut KalPa jäi Ilveksen kyydistä toisessa erässä, kun Aleksi Mustonen ja Jerry D’Amigo veivät tupsukorvat toiselle erätauolle kahden maalin johdossa. Ville Järvinen lisäsi johtoa kolmannen erän puolivälissä ja reilu minuutti ennen loppuvihellystä Juho Liuksiala iski tyhjään maaliin selkeät loppulukemat 0-4.

Kuumat pelaajat

Michael Keräsen paluu Ilves-paitaan on sujunut vaihtelevasti, mutta merkkejä paremmasta on nähtävissä. Kaksi maalia Pelicansia vastaan nostivat miehen osakkeita valmennuksen silmissä ja lisävastuuta on epäilemättä tulossa onnistumisten myötä. Kerästä on peluutettu kokoonpanossa useilla eri paikoilla, mutta varsinkin hyökkäyspään loukkaantumiset huomioiden lienee miehen tuleva jääaika joukkueen kärkipäätä. Kesken kauden joukkueeseen liittynyt Jerry D’Amigo on löytänyt paikkansa ja on noussut kotiyleisön suosikkien joukkoon. Kovan työmoraalin lisäksi amerikkalainen nousee tasaisesti joukkueen pistepörssissä kärkeä kohti, Maalivahtipeli on pitkin kautta ollut tamperelaisilla erittäin hyvää ja Antti Lehtonen on saanut annettua Hannu Toivoselle lepovuoroja ilman pelkoa suoritustason tippumisesta.

KalPan hyökkäys sai kauden alussa try out –sopimuksen kautta syömäaseen, kun tamperelaisillekin tuttu Matias Myttynen liittyi joukkueeseen. Myttysen potentiaali oli tiedossa ja mies on ollut annetun tilaisuuden arvoinen tehtaillen 34 ottelussa 29 pistettä. Tällä pistemäärällä irtoaa joukkueen pistepörssissä toinen sija Jaakko Rissasen takana. Rissanen on tällä kaudella löytänyt pelistään uuden vaihteen ja pisteitä tulee käytännössä tuplatahtiin edelliskausiin nähden. Joukkueen menestyksen iso tukipilari on kuitenkin puolustuksen viimeisenä rintamana; maalivahti Eero Kilpeläinen on torjunut kauden aikana yksin pisteitä joukkueelleen ja on sarjan ehdotonta kärkeä pelipaikallaan. Pelkät tilastot eivät yksin kerro totuutta Kilpeläisen asemasta, vaan merkittävänä osana menestystä on Kilpeläisen kyky ottaa isoja torjuntoja kriittisillä hetkillä.

Arvio

Molemmat joukkueet ovat saaneet lepoa tositoimista lauantaista asti, joten siinä mielessä otteluun lähdetään samalta viivalta. KalPa on jatkanut kovaa pistetahtiaan ja on tällä hetkellä neljän ottelun voittoputkessa, joten lienee perusteltua sanoa Ilvestä altavastaajaksi. Voitoista huolimatta KalPa ei viime aikoina ole maaleilla mässäillyt, joten siinä saattaa piillä Ilveksen mahdollisuus kaataa KalPa toistamiseen kotikentällään. Jos Ilves saa pidettyä puolustuspäänsä tiiviinä ja tehtyä kolme maalia tai enemmän, voi Kuopiosta olla tuomisina lisäpisteitä.