Ilves isännöi tänään Hakametsässä Liigakauden suurinta yllättäjää, SaiPaa, jonka lento ei ole osoittanut katkeamisen merkkejä. Petolauma itse puolestaan on jäänyt pisteittä kolmessa viime ottelussaan, mikä luo lisää merkitystä illan kotikamppailulle. Pikainen paluu voittokantaan pitäisi Ilveksen kelpo asemissa runkosarjan puoliväliin tultaessa.
Asetelmat
Ilveksen peliesitys tiistaina kovavireisen HIFK:n vieraana herätti toiveita noususuhdanteen alkamisesta lähiaikoina. Tupsukorvat olivat isäntiään askeleen tai kaksi edellä lähes kaikilla pelin osa-alueilla ja hallitsivat tapahtumia ajoittain suvereenisti, mutta maalintekoyritykset tyrehtyivät unelmaillan urakoineen IFK-vahti Ville Husson torjuntoihin. Jo viikonlopun tappiopelissä JYPiä vastaan Ilves teki riittävästi töitä, ja Helsingissä joukkueen liikekin näytti yhtä vahvalta kuin syksyn voittoputken aikana. Sarjataulukossa Ilves on valahtanut sijalle 10, mutta kärkikuusikko on vain viiden pisteen päässä.
Sarjataulukon neljättä sijaa hallussaan pitävän SaiPan suurin valtti kauden alkupuoliskolla on ollut tasaisuus. Joukkue ei ole kertaakaan jäänyt pisteittä kahdessa ottelussa peräkkäin. Keltapaidat ovat jokaisen tappionsa jälkeen pystyneet lataamaan itsensä voittoiskuun heti seuraavaan peliin. Tuorein näyttö tästä saatiin viime lauantaina, jolloin SaiPa vyöryi kotihallissaan Tapparan yli 3-1-lukemin kärsittyään sitä ennen tappion Rauman-matkallaan. Ilveksen tavoin SaiPa oli viimeksi tositoimissa toissapäivänä, jolloin TPS kaatui Lappeenrannassa numeroin 5-4 voittomaalikisan jälkeen.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueiden edellinen yhteenotto käytiin marraskuun puolivälissä, jolloin SaiPa oli kotiyleisönsä edessä vahvempi selvin 5-1-numeroin. Ilveksen ainoasta osumasta loppunumeroita tasaisemmassa kamppailussa vastasi Simon Gysbers päätöserän ylivoimaonnistumisellaan. SaiPan Jesper Piitulainen tehoili saldon 2+1.
Lokakuussa Ilves murisi Hakametsässä SaiPan kumoon maalein 5-2. Puolustaja Mikko Kukkonen kasasi tehot 1+2, ja laituri Roberts Jekimovs merkkautti kaksi syöttöpinnaa. Ilveksen muut maalintekijät olivat Alexander Ruuttu, Konsta Mäkinen, Daniel Corso ja Kai Kantola.
Kuumat pelaajat
Ilveksen sisäisen pistepörssin kärjessä on ykkösketjun tutkapari Michael Keränen (6+19) ja Sami Sandell (6+11). Kapteeni Jarkko Näppilä (4+8) on ollut joukkueen tehokkain puolustaja kauden alkupuoliskolla. Plusmiinustilastossa Keräsen (+8) jälkeen parhaat tupsukorvat ovat puolustaja Tommi Kivistö (+7) ja laiturit Ville Korhonen sekä Antti Hölli (molemmilla +6). Maalivahdeista Ville Kolppasen torjuntaprosentti (93,63) riittää koko sarjan veskaritilaston kakkossijalle.
SaiPan konkarivahti Jussi Markkanen on pysäyttänyt kiekkoa mainiolla 92,33 prosentin varmuudella. Kokenut kapteeni Ville Koho pelaa uransa tehokkainta kautta ykkösketjun keskellä ja on joukkueensa paras pistemies saldollaan 6+16. Ilves-paidassakin nähty kanadalaispakki Ryan Glenn on hänkin pelannut erittäin vahvan syksyn ja pitää tehoillaan 4+15 hallussaan sarjan puolustajien pistepörssin kakkossijaa. Amerikkalaislaituri Patrick Davis on heiluttanut maaliverkkoja jo 12 kertaa ja kerännyt 5 syöttöpinnaa.
Arvio
Ilveksen viisikkopelin rakenne, tasapaino ja nopeus olivat tiistaina sellaisella tasolla, jolla ottelun voittaa selvästi todennäköisemmin kuin häviää. Valmennusjohdon ja koko joukkueen tärkein yhteinen haaste onkin varmasti pelaamisen tason vakiinnuttaminen mahdollisimman lähelle pelaajiston kykyjen ylärajaa. Siinä, missä SaiPa jyrää tasaisuudellaan, on Ilveksen kautta leimannut voitto- ja tappioputkien vuorottelu, mikä näkyy pistepussissa.
SaiPa on tänäänkin takuulla valmis pelaamaan voitosta ja pakottaa kotijoukkueen tekemään hurjan työmäärän pisteiden eteen. Mikäli Ilveksen peli kulkee Helsingissä nähtyyn tapaan ja joukkue löytää annoksen lisäterävyyttä viimeistelyynsä, on petolaumalla täydet mahdollisuudet palata voittojen tielle. Onnistuminen ylivoimapelissä tekisi urakasta hieman helpomman.