Ilves kohtaa tällä kaudella viidettä kertaa paikalliskamppailussa Tapparan. Kirvesrinnat ovat olleet koko kauden sarjan kärkikahinoissa, kun taas Ilves yrittää nousta vaikeuksista takaisin pudotuspelitaistoon. Kauden aikaisemmat kamppailut ovat olleet tasaisia, mutta pisteitä on mennyt enemmän naapurileiriin. Sytyttääkö sarjakärki Ilveksen taistelemaan kolmesta pisteestä?
Asetelmat
Ilveksen viime viikko oli pisteiden valossa pettymys, kahdesta ottelusta ei jäänyt käteen pistettäkään. Porissa Ässät nousi kolmannessa erässä kahden maalin takaa ohi ja Tampereella nähdyssä puolustustaistelussa Kärppiä vastaan yksi nukahdus puolustusalueella maksoi ottelun voiton kolmannessa erässä. Kuvaavaa tälle ottelulle on, että molempien joukkueiden maalivahdit torjuivat ottelussa yhteensä vain 30 kertaa. Koko kauden riivanneiden loukkaantumisten lisäksi joukkuetta vaivasi viime viikon aikana sitkeä kuumetauti, joka kaatoi kokeneempia pelimiehiä pois kokoonpanosta. Epäonnista tilannetta paikkasivat kymmenkunta junioria, jotka suoriutuivat tehtävästä olosuhteisiin nähden hyvin. Valitettavasti sympatiapisteitä ei kuitenkaan merkitä sarjataulukkoon, joten tärkeimmät tavoitteet jäivät kuitenkin saavuttamatta. Sairastuvalta on kuitenkin onneksi vapautumassa kentällisen verran pelimiehiä kokoonpanoon ja pelipaikoille on pienen tauon jälkeen jopa hieman tungosta. Hyökkäyspäätä piristävät erityisesti Aleksi Mustosen, Michael Keräsen ja Teemu Rautiaisen paluu pelaavaan kokoonpanoon. Karri Kiven suojateille soisi kaukaloon paluuseen lentävän lähdön ja että sairastupa tyhjenisi vielä lisää lähiaikoina. Vastoinkäymisiä on riittänyt tälle kaudelle kaikkia kohtuuden rajoja enemmän.
Liigaa seitsemän pisteen kaulalla johtava Tappara on ollut koko kauden sarjan paras joukkue. Tasaisesti pisteitä nakuttaneet kirvesrinnat eivät ole hävinneet kauden aikana kertaakaan kahta ottelua peräkkäin ja talveen on mahtunut myös kymmenen ottelun voittoputki. Lopulta yli kuukauden kestäneen putken katkaisi Ilves paikallisvastustajien viimeisimmässä kohtaamisessa tammikuun alkupuolella. Joukkue on myös tehnyt sarjassa eniten maaleja, on maalierossa 45 osumaa plussan puolella ja myös ylivoimaprosentti on sarjan paras. Lienee siis kohtuullista sanoa, että hallitseva mestarijoukkue on saanut paikattua Patrik Laineen ja Kristian Kuuselan jättämät aukot. Joukkue uudistui kuitenkin kesän aikana sen verran, että voittamisen nälkä on säilynyt eikä mestaruuskrapulasta ole löytynyt merkkejä. Joukkueen puolustus nuorentui selvästi ja maalivahtiosasto meni uusiksi, mutta toistaiseksi uudistus on sujunut saumattomasti. Yhtenä suurimmista muuttujista menestyksessä on myös ollut joukkueen hyvä terveystilanne, sillä isoilta loukkaantumisilta on vältytty lähes täysin. Nähtäväksi jää, miten joukkue suoriutuu mahdollisten vastoinkäymisten sattuessa. Tappara on kuitenkin kasvattanut jo sellaisen puskurin pistesaaliillaan, ettei pieni suvantovaihe tekisi suurta vahinko runkosarjan loppuasetelmia ajatellen.
Edelliset kohtaamiset
Paikallispelejä on ehditty tälle kaudelle pelata jo neljä. Ilveksen kauden kotiavauksessa oltiin kahden erän jälkeen Ilveksen johtoasemassa 2-1, mutta Tappara nousi rinnalle ja ohi päätöserässä ja vei lopulta ottelun lukemin 2-4. Reilua kuukautta myöhemmin Tapparan isännöidessä mentiin valitettavasti samalla kaavalla. Ilveksen kolmen maalin johto 24 minuutin jälkeen kääntyi lopulta puoli minuuttia ennen kolmannen erän loppua tilanteeseen 3-3 Veli-Matti Savinaisen tuotua Tapparan tasoihin. Sama mies upotti lopulta Ilveksen jatkoajalla. Joulun alla pelattiin ulkojäillä 11 000 katsojan edessä ja ottelusta kehkeytyi edellisten kaltainen jännitysnäytelmä. Tällä kertaa oli Ilveksen vuoro nousta takaa-ajoasemasta tasoihin ja viedä ottelu jatkoajalle. Markus Jokinen ja Michael Keränen toivat Ilveksen kahden maalin takaa tasoihin 3-3 ja takasivat Ilvekselle pisteen. Jatkoajalla sankariksi nousi kuitenkin jälleen Tapparan Veli-Matti Savinainen. Vuoden vaihtuminen toi mukanaan kauan kaivatun voiton tupsukorville. Tammikuun ensimmäisellä kokonaisella viikolla oli Tapparan vuoro isännöidä, mutta kaukalossa juhli lopulta Ilves. Juho Liuksiala ja Olli Vainio veivät Ilveksen kahden maalin johtoon ja tällä kertaa johdosta ei enää luovuttu. Liuksiala sai vielä kunnian viimeistellä loppulukemat 1-3 tyhjään maaliin puolitoista minuuttia ennen täyttä aikaa.
Kuumat pelaajat
Jerry D’Amigo on ottanut paikkansa kokoonpanossa ja Hakametsän yleisön sydämistä. Amerikkalainen nousee kovaa vauhtia joukkueen pistepörssissä ja vetää esimerkillään pelikavereitaan mukaan taisteluun voitosta illasta toiseen. Hyökkäyspäähän tarvitaan kuitenkin tehoja laajemmalta rintamalta ja jo mainitut paluut kokoonpanot auttavat siinä tavoitteessa. Kasvonsa Porissa loukannut Otto Koivula tekee myös paluun kaukaloon ja tilapäisesti kokomaskilla pelaava nuorukainen uhkuu Suomelta alakanttiin sujuneiden nuorten MM-kisojen jälkeen näyttöhaluja. Maalivahtipeliin ei Ilveksen peli tälläkään kaudella ole kaatunut Antti Lehtosen ja Hannu Toivosen jakaessa torjuntavastuuta pitkän kauden aikana.
Tapparassa riittää hyökkäyksessä tehomiehiä laajalla rintamalla. Peräti kahdeksan pelimiestä on naputtanut yli 20 tehopistettä ja sarjan pistepörssistä löytyy kymmenen parhaan joukosta kolme kirvesrintaa. Henrik Haapala ja Ilvestä jo useamman kerran tällä kaudella kurittanut Veli-Matti Savinainen johtavat joukkoja pisteissä Jukka Peltolan seuratessa tilannetta pienen etäisyyden päästä. Maalivahtiosastolla on mielenkiintoinen tilanne, jossa Dominik Hrachovina ja Teemu Lassila ovat jakaneet torjuntavastuun. Tšekkiläinen Hrachovina on hieman yllättäen kantanut valtaosan työtaakasta ja kokeneempi Lassila on jäänyt kakkosvahdin asemaan. Loppukautta ajatellen on mielenkiintoista nähdä, miten kaksikon vastuu jakautuu tosipelien lähestyessä.
Arvio
Vuosien saatossa on tullut selväksi, että tamperelaisten pelatessa paikallispelejä ei sarjataulukon tilanteella ole juuri merkitystä. Tällä kaudella pelatuissa neljässä kohtaamisessa Ilves on jokaisessa ollut pitkään voitossa kiinni, mutta lopulta tilille on tullut vain yksi kolmen pisteen voitto ja yhteensä viisi pistettä kahdestatoista mahdollisesta. Kaksi ja puoli viikkoa sitten napattu voitto luo kuitenkin uskoa paperilla parempaa paikallisvastustajaa vastaan. Mikäli Ilves puolustaa tiiviisti eikä anna Tapparalle mahdollisuutta rangaista ylivoimalla, ovat ainekset toiseen voittoon paikallispeleistä kasassa.