Uudistuneen Ilveksen kausi starttaa tänään Hakametsässä oteltavalla paikalliskamppailulla viime kevään hopeajoukkue Tapparaa vastaan. Ison nipun uusia nimiä tamperelaiselle kiekkoväelle esittelevät joukkueet iskivät kuumissa tunnelmissa yhteen jo harjoituspelikaudella. Tänäänkään ottelusta tuskin puuttuu ainakaan latausta, mutta voittaja ratkeaa kylmäpäisyydellä ja pelivalmiudella.
Asetelmat
Keväällä karvaan pettymyksen finaalisarjassa Ässiä vastaan kokenut Tappara lähtee kauteen yhtenä sarjan suurimmista ennakkosuosikeista. Monessa arviossa kirvesrinnat on kohotettu jopa vahvimmaksi mestariehdokkaaksi. Joukkue on menettänyt kaksi viime kauden parasta keskushyökkääjäänsä ja heidän mukanaan hurjan määrän kiekollista osaamista, mutta tilalle on haalittu joukko laatupelaajia. Tapparan pelaajamateriaali onkin ehkä koko sarjan levein, sillä kokeneita ja kovia liigamiehiä riittää yli neljän ketjun ja kolmen pakkiparin.
Tappara valmistautui kauteen jälleen European Trophy -turnauksen otteluilla, joissa se ei tällä kertaa saavuttanut jatkopeleihin oikeuttavaa lohkosijoitusta. Joukkueen otteet harjoituspelikaudella olivat ajoittain lupaavia, mutta pelaamista on leimannut vielä dieselmäisyys, jonka taustalla vaikuttanee kova harjoittelu. Kirvesrintojen tähtäin on tiukasti keväässä ja Liigan ratkaisupeleissä, joita kohti joukkueen kuntohuippua rakennetaan.
Ilves esitti kahdessa viimeisessä harjoitusottelussaan hyvää peliä hallitsevaa Suomen mestaria Ässiä vastaan. Etenkin Nokialla pelattu kamppailu oli osoitus siitä, että Tuomas Tuokkolan ajama pelitapa on juurtumassa joukkueeseen. Ennen Ässien kohtaamisia petolauman oli vaikea saada osaamistaan esiin harjoituspeleissä, sillä vastassa oli huippukovia KHL-miehistöjä ja oma kokoonpano eli jatkuvasti. Ilves on ennakkoarvioissa tuomittu tylysti sarjan hännille, mutta pelaajistosta huokuu vahva luottamus omaan tekemiseen.
Edelliset kohtaamiset
Tampereen kiekkoherruudesta miteltiin viime kaudella viidesti. Synkkyydessä taapertanut Ilves keräsi paikallisväännöistä vain kolme pistettä, jotka tienattiin NHL-maalivahti Anders Lindbäckin torjuessa tupsukorville 3-0-voiton joulukuussa. Neljässä muussa kohtaamisessa Tappara oli ylivoimainen voittaen ne kaikki julmalla yhteismaalierolla 20-3.
Kuumat pelaajat
Tapparan riveissä suurin huomio kohdistuu maajoukkuepaidassakin kauden alla loistaneen laitahyökkääjä Pekka Jormakan ja kärkisentterien poistumista paikkaamaan hankitun Philip McRaen esityksiin. Ville Nieminen lisää aina oman panoksensa paikallispeleihin, ja Ilves-kasvatti Pasi Puistolan paluu Tapparan takalinjojen johtajaksi on sekin mielenkiintoista seurattavaa. Juha Metsola haluaisi takuulla pelata kevään kuudennen finaalin uudelleen, mutta pienikokoisen torjujan ei auta miettiä menneitä, sillä joukkue tarvitsee häneltä vahvaa kautta raivatakseen tiensä jälleen mestaruustaistoon.
Ilveksen seuratuin pelaaja kauden avauskamppailussa on kuumaverinen kanadalaissentteri Daniel Corso, joka harjoitusottelussa Tapparaa vastaan vei joukkueensa ensin johtoon komealla yksilösuorituksella ja tappeli sitten itsensä suihkuun. Kasvattajaseuraansa palanneelle Sami Sandellille ja treenipeleissä vahvoja otteita esittäneelle Alexander Ruutulle on tarjolla vastuunkantajien roolit Ilveksen laiturikalustossa. Michael Keräsen kiekolliselle taidolle ja rohkeudelle lienee tänään kysyntää Tappara-pakkien puristuksessa. Ulottuvalla Simon Gysbersillä on tärkeä rooli vastustajan nimekkään hyökkäyskaluston paimentamisessa petolauman takalinjoilla.
Arvio
Kauden avauskamppailu on aina arvoituksellinen. Vuosi sitten Tappara alleviivasi joukkueiden välisiä voimasuhteita murskaavalla 7-1-voitolla, mutta Ilves on vahvistunut viime kaudesta sekä pelaajamateriaalinsa että pelivalmiutensa puolesta. Lataus lienee illalla huipussaan ja tunteet pinnassa, eikä odotettavissa vielä ole suuremmalti kiekollisia hienouksia. Vauhtia ja virheitä sen sijaan riittänee, ja paremmin pelinsä kasassa pitävä joukkue korjanneekin potin.