Liigan veikkauskierrokset alkoivat Ilveksen kannalta nihkeästi 3-2 jatkoaikatappiolla Hämeenlinnassa.
Jäähyt määräävät erän suunnan
Hämeenlinnan peli alkoi tasaisesti, kunnes jäähyt määräsivät pelin painopisteen. HPK:n Otto Paajanen pääsi ensimmäisen kahdeksan minuutin aikana kahdesti paikkaan. Ilveksen ensimmäinen todellinen maalitilanne tuli keskialueen kiekonriiston jälkeen. Ville Korhonen ja tuore ilves, Aleksi Mustonen pääsivät nousemaan maalille. Korhonen laukoi ensin ja toista Ilves-peliään pelannut Mustonen ronkki irtokiekon sisään.
Maalin jälkeen erää värittivät jäähyt, joiden aikana ylivoimalla vuorollaan pelannut joukkue piti kiekkoa hyökkäysalueellaan suurimman osan ylivoima-ajastaan. HPK sai kahden miehen ylivoiman Atte Pentikäisen ja Jarkko Näppilän jouduttua jäähylle 8 sekunnin välein. Ilveksen alivoimakolmikot suoriutuivat tehtävästään kuitenkin loistavasti, vaikka kiekko pysyikin lähes koko alivoiman Ilves-päädyssä.
Ilves sai oman vuoronsa Joonas Vihkon koukittua itsensä jäähylle heti hämeenlinnalaisten ylivoiman päätyttyä. Kaksi minuuttia ehti kulua melkein loppuun ennen kuin Tommi Välimaa pääsi avopaikkaan eikä Kerhon puolustajalla ollut vaihtoehtoa kuin kaataa Ilves-hyökkääjä. Ylivoima jatkui 12 sekunnin ajan viidellä kolmea vastaan ja painostus oli rajua. Kai Kantola pääsi kahdesti kokeilemaan maalin edestä peräkkäisissä vaihdoissa, mutta tulosta ei syntynyt. Ylivoiman jälkeen esiin nousi Tommi Välimaa kahdella hienolla nousullaan, mutta maali jäi häneltäkin tekemättä.
HPK nousee ohi
Toinen erä alkoi Kerhon lievällä hallinnalla, mutta maalipaikoille ei kummatkaan joukkueet päässeet. Ilves pääsi ylivoimalle Aleksi Laakson heitettyä kiekon katsomoon. Ainoa Ilves-tilanne 2 minuutin aikana syntyi kultakypärä Michael Keräsen rystylätyn löydettyä Simon Gysbersin takatolpalta, mutta tämä ei saanut pomppivaa kiekkoa ohi Juuse Sarosin. Myös Kerhon Ville Viitaluomalla oli tilaisuutensa, mutta Keränen nousi tällä kertaa esiin loistavalla puolustuspelaamisella ja hän pelasi Viitaluoman irti kiekosta.
Ilves joutui jälleen alivoimavaikeuksiin ajassa 31.33 Sami Sandellin saatua koukkausjäähyn. Tamperelaisten alivoima toimi jälleen loistavasti, kunnes Joonas Vihko pääsi yrittämään vapaasti takakulmalta. Maalia ei tilanteesta syntynyt, mutta seuranneesta pyörityksestä Jarkko Näppilälle tuomittiin jäähy ja hämeenlinnalaiset pääsivät ottelussa toisen kerran kahden miehen ylivoimalle. Heti ylivoiman aluksi HPK:n pienikokoinen Ville Järveläinen syötti Tuomas Vänttiselle vapaaseen paikkaan maalin eteen ja tämä tasoitti pelin 1-1:teen. Myös seuraava alivoimavaihto meni Ilvekseltä pieleen ja Borna Rendulic pääsi läpiajoon, jonka hän myös hyödynsi 2-1-maalilla. Ilveksen vaikeudet jatkuivat erän loppuun asti, mutta Ville Kolppanen Ilveksen maalilla piti pelin tasaisena.
Vaikean erän lopulla tasoihin
Kolmas erä oli tupsukurville tervanjuontia. Aikalisän Tuomas Tuokkola otti kolme minuuttia ennen loppua, mutta varsinainen kiri alkoi vasta viimeisellä minuutilla. Ensin HPK löi neljä pitkää kiekkoa, mutta lopulta Ilves voitti aloituksen ja Sami Sandell pääsi laukomaan. Kiekko jäi pyörimään HPK:n maalin eteen pyörimään, mistä Turo Asplund sysäsi riemukkaan tasoituksen ja peli siirtyi jatkoajalle.
Katkera loppu
Jatkoaika oli tunteiden täyteinen. Ensin Kerhon Ville Järveläinen pääsi yrittämään läpiajosta, mutta Ville Kolppanen torjui. Seuraavassa vaihdossa Ilves-pelaaja kaadettiin kahteen kertaan selvästi, mutta vasta Martti Järventien kaadettua Kerho-pelaajaan jäähy vihellettiin. Ilveksen alivoima toimi jälleen erinomaisesti ja seuraava maalipaikka tuli Ilvekselle alivoiman päätyttyä. Jäähyltä vapautunut Järventie toi kiekon alueelle ja järjesti Sandellille tilaisuuden laukoa, mutta kiekko osui tolppaan. Jatkoaika sai Ilveksen kannalta mahdollisimman ankean päätöksen, kun Marko Tuulola purki Ilves-painostuksen mahdollisimman inhottavan pituisella purkukiekolla, minkä takia Ville Kolppanen ei uskaltanut tulla vastaan. Irtokiekkoon ehti ensimmäisenä Juha Koivisto, joka ratkaisi pelin katkerasti kaksi sekuntia ennen loppusummeria HPK:n voittoon.
OTTELUN PARHAAT:
Toista peliään Ilveksessä pelannut Aleksi Mustonen johti mallikkaasti Ilveksen kolmosketjua, josta Tommi Välimaa erottui vahvoilla nousuillaan. Myös Michael Keränen järjesti jälleen useita maalipaikkoja.
OTTELUN RATKAISUT:
Pelin lukuvirhe Ville Kolppasen vastaantulossa ratkaisi pienten marginaalien pelin.
ILVEKSEN PLUSSAT JA MIINUKSET:
+ Alivoima toimi suurimman osan aikaa.
– Alivoima petti 2. erässä 30 sekunnin ajaksi, mistä seurasi kaksi takaiskua.
– Hyökkääminen oli tukkoista ja maalipaikat vähissä
ERIKOISTA:
HPK ei hakenut tyylipisteitä laukomalla neljä kertaa pitkän kiekon puolen minuutin sisään Ilveksen saatua takaa-ajon käyntiin.
SEURAAVA OTTELU:
Veikkauskierroksen toinen osa HPK:ta vastaan pelataan huomenna lauantaina Hakametsässä klo 17 alkaen.
VALMENTAJA- JA PELAAJAKOMMENTIT:
Tuomas Tuokkola
– Mahtava kiekkoilta, vaikka loppu oli tietysti harmittava meidän kannalta. HPK puolusti äärettömän uhrautuvasti ja teki meidän maalinteosta vaikeaa.
– Sarja on nyt avattu ja huomenna jatketaan. Toivon, että Ilves-fanit löytävät tiensä Hakametsään, sillä nyt tapellaan playoff-paikasta.