Ilves kohtaa tammikuun tasauskierroksella HPK:n. Taistelu äärimmäisen tärkeistä pisteistä alkaa perjantaina Hämeenlinnassa ja lauantaina joukkueet iskevät yhteen Tampereella.
Asetelmat
Molemmat joukkueet taistelevat tiukasti pääsystä kevään pudotuspeleihin. Ilves on kahdesta peräkkäisestä tappiostaan huolimatta iskuetäisyydellä viidennestä sijasta, mutta toisaalta sarjataulukossa yhdentenätoista majaileva kotijoukkue HPK on vain seitsemän pisteen päässä. Kummallakaan ei ole varaa hävitä ainakaan molempia otteluita, joten panosta riittää viikonlopun otteluissa runsaasti. Ilves-valmentajat ovat sanoneet, että joukkueen omat pudotuspelit alkoivat jo joulutauon jälkeen, joten nyt sitä taisteluasennetta kaivataan runsaasti. Jokainen taklaus, irtokiekko, keskialueella tehty ratkaisu ja laukaus maalille voi olla koko kauden kannalta ratkaiseva.
HPK katkaisi viiden ottelun tappioputkensa tiistaina kaatamalla KalPan Rinkelinmäellä 4-2, vaikka oli ajoittain vaikeuksissa hyvin pelanneiden kuopiolaisten kanssa. Voitto tuli tärkeään paikkaan, sillä joukkue varmasti haluaa jatkaa kauttaan vielä runkosarjan jälkeen. Kerhon 11. sija sarjataulukossa on ”ansaittu”, koska joukkue on pelannut niin koti- kuin vieraskaukalossakin yhdenneksitoista tehokkainta kiekkoa. Ylivoimalla HPK ei ole loistanut – se on saanut pelata ylivoimaa kolmanneksi eniten Liigassa, mutta on silti tehnyt vähiten osumia (21 kpl). Alivoimapelin osalta HPK on Liigan keskitasoa.
Ilves tuli joulutauolta ryminällä ja paransi asemiaan huomattavasti ottamalla viisi peräkkäistä kolmen pisteen voittoa. Tämän jälkeen tulivat tappiot vieraissa JYP:iä ja nyt tiistaina IFK:ta vastaan kotiyleisön edessä. Ilveksen kausi kokonaisuudessaan on ollut vuoristoratamainen, sillä voittoputkia ovat seuranneet tappioputket – tietynlainen tasaisuus tuloksenteossa on puuttunut, vaikka esimerkiksi tappioputkien aikana tamperelaiset ovat pelanneet kelvollista kiekkoa. Nyt olisi oikea aika laittaa vuoristoradalle piste ja katkaista orastava putki välittömästi. Vaikka Ilves on pelannut tasaisia otteluita, on se joutunut jatkoajalle tai voittomaalilaukauksiin vain kuudesti. Näistä otteluista on vain kahdesti tarttunut lisäpiste matkaan. HPK:lla sen sijaan on takanaan yhdeksän kamppailua, jotka ovat venyneet yli 60 minuutin, ja Kerho on saalistanut peräti seitsemän kertaa ylimääräisen pinnan itselleen.
Edelliset kohtaamiset
Perjantain ottelu on joukkueiden välillä kauden viides. Neljä aikaisempaa ovat menneet Ilvekselle pistein 7-5. Kerho kävi kauden alussa nappaamassa Tampereelta jatkoaikavoiton, mutta Ilves kuittasi sen komeasti Hämeenlinnan-reissullaan voittamalla tehokkaan kolmannen erän ansiosta lukemin 1-5. Tämän jälkeen oli Kerhon vuoro ottaa itselleen kotivoitto 3-0, ja reilu viikko sitten Ilves hoiti Hakametsässä pelatun ottelun kolmen pisteen arvoisesti (5-2).
Kuumat pelaajat
HPK:n puolustuksen tukipilari on läpi kauden ollut kanadalaisvahvistus Craig Schira, joka on Liigan peliaikatilaston ykkönen. Schiran tehotilasto osoittaa lukemaa +8 ja mies on myös tehnyt 21 tehopistettä (8+13). Kerhon pelaajat eivät pistepörssissä muuten juhli, mutta viisi miestä on tehtaillut parikymmentä pistettä – kultainen kypärä löytyy Liigan viime kauden kenties parhaan kenttäpelaajan, Ville Viitaluoman, päästä (22 pistettä). Syyskaudella maalinteon kanssa tuskaillut Joonas Vihko on alkanut myös saada tulosta, ja kun tähän lisätään taitava Borna Rendulic, niin Kerhon hyökkäysosastolta löytyy tarpeeksi vaarallisuutta. Nuorten maailmanmestaruuden takuumies, maalivahti Juuse Saros, on taas takaisin tositoimissa ja tuo turvallisuutta Kerho-maalille.
Ilveksen tehokas ykkösketju oli järkkäämässä HIFK-pelin ainoaa Ilves-maalia ylivoimalla. Michael Keränen on Liigan pistepörssin kärkinimistä ainoa, joka on pystynyt etenemään piste per peli –tahtia (37 pistettä. Keräsen ketjukaverit Sami Sandell (26) ja Kai Kantola (19) ovat myös olleet erinomaisessa vireessä, ja tämä kolmikko onkin vierasjoukkueen selkeä syömähammas. Toki taustaltakin tulee tukea, ja esimerkiksi Jiri Veistolan taistelevat otteet ottelusta toiseen ovat ihailtavaa seurattavaa. Puolustuksessa Simon Gysbers on johtava pelaaja, mutta Tommi Kivistö on kuin varkain ottanut isoa roolia – mies on tehnyt yhdeksän pistettä ja hänen tehotilastonsakin on mukavasti plussan puolella (+9). Kivistö pelaa yksinkertaisesti, eikä tee omassa päässä virheitä, ja luotettavuutensa ansiosta mies on noussut puolustuksessa tärkeään asemaan.
Arvio
Ilves on ajoittain tullut otteluihin heikosti ja vastustaja on päässyt alussa kuskin paikalle. Vaikka HPK ei ole ”pronssikausiensa” iskussa, tulee se silti varmasti lujaa heti ottelun alusta lähtien. Jos Ilveksen valmistautuminen jää vajaaksi tai menee ylitse, on joukkue vaikeuksissa. Ennakkoasetelmissa molempien joukkueiden maalivahdit ovat tasavahvoja, joten ratkaisevat tekijät ovat nimenomaan kamppailun avauskymppi ja erikoistilannepelaaminen. Kuten todettua, HPK:n ylivoima on hieman yskähdellyt, mutta viimeksi Kerho rokotti Ilvestä Hämeenlinnassa kahdella ylivoimamaalillaan. Ilves on saanut hämmästyttävän paljon rangaistuksia läpi kauden, joten alivoimapelaamisen tulee olla fiksua ja uhrautuvaa.
Ilves lähtee hakemaan tärkeää vierasvoittoa, mutta se on varmasti kovan ja tiukan taistelun takana. Mikäli ottelu ratkeaa hyvissä ajoin, on mielenkiintoista nähdä, aloitetaanko jo seuraavan kamppailun pohjustaminen ylikovilla taklauksilla ja pienillä koiruuksilla. Joka tapauksessa odotettavissa on tasainen ja tunnerikas kamppailu. Parempi voittakoon!
Valmentaja Sami Hirvonen:
– Jyväskylässä jäimme jalkoihin avauserässä, ja kun toisessa erässä saimme omasta hyökkäyspelaamisestamme hieman kiinni, otimme rangaistuksia ja peli oli sillä selvä. HIFK pelasi hyvin – he puolustivat keskialueen tarkasti ja me emme olleet valmiita maksamaan sitä hintaa, mikä olisi pitänyt maksaa. Näistä peleistä kuitenkin opittiin.
– Nyt ovat isot pelit edessä. Valitsimme HPK:n tammikuun tasauksen vastustajaksi pelillisistä tekijöistä, mutta vaikuttivat siihen muutama muukin asia, kuten lyhyt matkustaminen.
– HPK tuli Tampereella meitä vastaan kovaa päälle. Nyt on iso panos ottelussa, joten uskon Kerhon tulevan nytkin tiukasti peliin. Me kuitenkin lähdemme otteluun omista lähtökohdistamme. Meidän pitää pyrkiä pelaamaan kokonaisvaltaisesti parasta kiekkoamme tällä kaudella, mutta kuitenkin samalla peleistä nauttien. Jos meidän omat playoffimme alkoivat jouluna, niin nyt on sitten miniplayoffit playoffien sisällä.
– Luulen taistelupareja syntyvän. Nämä ovat hienoja hetkiä pelaajille! Uskon, että Hämeenlinnassa kokeillaan ja katsotaan, ja lauantaina voi olla kuumempi peli edessä Tampereella. Pään pitää pysyä kylmänä, koska pelaamme isoista panoksista. Meille nämä pelit ovat iso mahdollisuus, mutta HPK:lla ei ole varaa hävitä molempia kamppailuja.
– Kokoonpano ratkeaa tuttuun tapaan pelipäivänä, mutta pieniä muutoksia on luvassa, kuten Roope Hintzin tuleminen mukaan.