Kuusi peräkkäistä vierasottelua on takana, ja perjantai-iltana Ilves pääsee luistelemaan kotijoukkueena jäälle. Vieraaksi saapuu Helsingin IFK. Ottelu on samalla viimeinen ennen Liigan joulutaukoa.
Ilves pelasi edellisen kerran kotonaan 25.11., kun se kaatoi Espoon Bluesin 1-0. Tämän jälkeen tamperelaiset lähtivät viettämään kiertue-elämää kuuden ottelun ajaksi, joista saldona oli valitettavasti tasan nolla pistettä. Ilves kuitenkin pelasi viidessä ottelussa siten, että se olisi voinut yhtä lailla napata kolme pistettä vastustajan sijasta, mutta kun puhutaan tulosurheilusta, vain pisteet lasketaan. Joukkue valahtikin tappioputkensa ansiosta sarjataulukossa jo toiseksi viimeiseksi. Eroa alkoi syntyä pudotuspeliviivaan yllättävän nopeasti. Tällä hetkellä Porin Ässät on sijalla 10 ja eroa joukkueiden välillä on kuusi. Yhtä pykälää ylemmäs piste-eroa onkin jo peräti 14, joten Ilveksen pitää alkaa napsia pisteitä vaikka väkisin, jos se haluaa kääntää kurssinsa ja taistella kevätkaudella pääsystä pudotuspeleihin. Runkosarjaa pelataan 60 kierrosta, ja perjantain ottelu on Ilvekselle kauden 32. Pelejä on vielä runsaasti jäljellä, mutta ottelukohtaisen pistekeskiarvon on oltava loppukauden ajan aivan toinen kuin se on tällä hetkellä (1,13).
Keskiviikon paikallispeli kuvasi Ilveksen noin viittätoista edellistä ottelua. Joukkue hallitsi, oli lähempänä voittoa, johti peliä kahdella maalilla ja jäi lopulta ilman pisteitä, kun se lahjoittamalla lahjoitti pisteet naapurille omilla henkilökohtaisilla virheillään. Edelliset neljätoista kamppailua ovat tuoneet pistesarakkeeseen kahdeksan pistettä (kaksi kolmeen pisteen voittoa, yksi kahden pisteen voitto ja 11 kertaa joukkue on jäänyt pisteittä), ja joukkue on viimeksi tehnyt yli kaksi maalia yli kuukausi sitten, kun se nuiji paikallispelissä Tapparan lukemin 4-1.
Vaikeuksista huolimatta peleissä on ollut nähtävissä myös paljon hyviä asioita. Vain muutaman kerran koko kauden aikana Ilves on pelannut siten, ettei sillä ole ollut mahdollisuuksia pisteisiin. Lopuissa otteluissa se on esiintynyt varsin miehekkäästi ja taistellut kiitettävästi, vaikka tulokset ovatkin olleet laihoja. Maalinteon tuska yhdistettynä muutamaan virheeseen, joista vastustaja on iskenyt tappavalla teholla, ovat ratkaisseet pelejä. Ilveksellä on ollut jo muutaman kuukauden ajan useampi pelaaja sairastuvan puolella, eivätkä loukkaantumiset ole helpottaneet tilannetta. Toisaalta nyt vastuuta ovat saaneet pelaajat, jotka eivät sitä alkukaudesta niin paljon saaneet. Yksi hyvä esimerkki on nuori laitahyökkääjä Ville Meskanen, joka on kirjaimellisesti kiittänyt luottamuksesta ja ollut jokaisessa pelaamassaan pelissä joukkueen parhaimmistoa. Ilveksen pitäisi pystyä nollaamaan tilanne, ottaa jokainen vaihto ja ottelu mahdollisuutena ja tulla jäälle Meskasen kaltaisella voittaja-asenteella.
HIFK vahva vieraissa
Vierasjoukkue HIFK on Liigassa toisena 63 pisteellään. Se on napsinut viimeisestä 13 pelistään 26 pistettä, mutta toisaalta kuusi viimeisintä ottelua ovat tuoneet vain kaksi voittoa. Helsinkiläiset ovat olleet tasatilanteessa 60 minuutin jälkeen yhdeksän kertaa, mutta ovat kyenneet repimään tärkeän lisäpisteen kuudesti. Eilen torstaina joukkue koki kotonaan tappion Lukkoa vastaan lukemin 1-2 voittomaalikilpailun päätteeksi. Sekä yli- että alivoimalla HIFK on Liigan keskitasoa tilastojen valossa, mutta vierasjoukkueena se on sarjan toiseksi paras – 16 reissupeliä ovat tuoneet pisteitä yhteensä 29 (1,81 pistettä per ottelu). Ilves on puolestaan onnistunut kotonaan varsin hyvin, sillä se on pystynyt keräämään näistä otteluista 29 pistettä, kun koko kauden pistepotti on toistaiseksi 35.
IFK:n paras pistemies on taitava keskushyökkääjä Teemu Ramstedt. Harvoin itse laukova Ramstedt on viimeistellyt 3 osumaa, mutta syöttänyt huikeat 27 maalia. Vierasjoukkueen parhaat maalintekijät ovat Mika Partanen ja Tomas Záborský (12 maalia). HIFK saa kasaan lähes parhaan mahdollisen kokoonpanonsa, sillä oikeastaan vain puolustaja Joonas Järvinen on sivussa perjantai-illan taistosta. Suurilla taloudellisilla satsaukilla kauteen lähtenyt HIFK saakin jalkeille kaksi tehokasta ketjua, ja jos kolmosketjuun on laittaa Juuso Puustisen tasoinen pelaaja, kertoo se joukkueen materiaalista paljon. Maalivahtikaksikko Ville Husso – Kevin Lankinen on hyvä, mutta kummallakin on taipumuksia ailahteluun.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet toisensa kahdesti kuluvan kauden aikana. Lauantaina lokakuun 10. päivä joukkueet tarjosivat Tampereella yleisöystävällisen ottelun, joka venyi lopulta voittomaalikilpailuun. Siinä IFK oli etevämpi ja vei kaksi pistettä lukemin 2-3. Ottelu muistetaan myös IFK-hyökkääjä Arttu Luttisen hölmöilyistä, mistä mies sai lopulta vain muutaman ottelun pelikiellon. Joukkueet iskivät uudestaan yhteen tiistaina 13. päivä, tällöin Helsingissä. IFK oli silloinkin aavistuksen niskan päällä korjaten pisteet lukemin 3-2. Ilves johti ottelua 0-2, mutta lopulta kotijoukkue ratkaisi voiton itselleen päätöserässä.
Ilveksen on otettava HIFK-ottelussa isännän otteet käyttöönsä. Joukkueen pitää olla fyysisesti vahvempi ja olla jämäkkänä maalien edustoilla – yhtäkään taka-askelta ei pidä ottaa, vaan osoittaa vierasjoukkueelle, kuka kaukalossa määrää. IFK:lla on tiettyjä pelaajia, joiden pelihuumori saattaa kärsiä kovista taklauksista ja muutaman pelaajan hermot palavat nopeasti. Mitä enemmän Ilves taklaa ja karvaa, sitä suuremmissa vaikeuksissa IFK tulee olemaan. Kun tähän lisätään vielä kotiyleisön antama tuki, on odotettavissa hieno kiekkoilta, kuten hyvin usein HIFK:n saapuessa Ilveksen vieraaksi.
Valmentaja Sami Hirvonen:
– Vaikka kuusi peliä hävittiin putkeen, oli niissä peleissä paljon hyvää. Totuus on se, että meidän pienet virheemme maksavat maaleja, ja sen lisäksi meidän on saatava tehoja maalintekoon.
– Olemme jokaisen tappion jälkeen yrittäneet nollata edellisen pelin, ja torstainakin puhuimme tästä asiasta. Onneksi jääkiekko on siitä hieno laji, että pääsemme jo perjantaina uudestaan pelaamaan – se on meille jälleen mahdollisuus kääntää kelkkamme.
– Olemme harjoitelleet laadukkaasti koko ajan. Välillä pelejä on ollut harvakseltaan, mutta ne välipäivät on keskitytty harjoitteluun. Usein pelit kertovat, mitä osa-alueita pitää erikseen korostaa harjoitteissa. Se on todettava, että joukkueessa on ollut erinomainen työnteon moraali. Joukkuehenki on todella hyvä! Eivät nämä tappiot ole siihen vaikuttaneet yhtään mitään, vaan koko ajan teemme asioita yhdessä ja nimenomaan joukkueena.
– Viime pelissä lahjoitimme pisteet pois. Pelasimme erittäin hyvin 48 minuuttia. Luotiin aivan riittävästi maalipaikkoja, että olisimme voineet tappaa pelin ja viedä pisteet. Puolustimme Tapparan pois parhailta paikoilta, mutta viimeinen viisi minuuttia meni meiltä aivan pieleen.
– HIFK:ta lähdetään kaatamaan niillä samoilla elementeillä, millä olemme voittopeleissä pelanneet. Ei pidä miettiä tulosta, vaan keskittyä joka vaihtoon ja antaa jäällä kaikkensa.
– Meille tärkein ja paras tuki on oma kotiyleisö. Sieltä saadaan oikeasti se ratkaiseva voimavara, millä pystytään kääntämään tiukat pelit kotiin ja raastamaan ottelun viimeinen kymppi. Aiomme ottaa kolme pistettä, lähteä viettämään joulua ja sen jälkeen pistetään voittoputki päälle.