Perjantai-iltana jyrähtää täpötäydessä Hakametsässä käyntiin kevään kutkuttavin kiekkodraama, kun Ilves ja Mestis-mestari Sport iskevät yhteen SM-liigakarsinnan avauskamppailussa. Lähtökohta ottelusarjaan on selvä: pelaajamateriaaliltaan selvästi vahvemman petolauman henkinen kantti joutuu tiukkaan testiin hurjalla itseluottamuksella peliään vyöryttävän vaasalaisjoukkueen päästessä iskemään paineitta altavastaajan asemasta.
Asetelmat
Ilveksen synkkä runkosarja päättyi positiivisissa merkeissä joukkueen napattua pisteitä viidestä viimeisestä ottelustaan. Putki huipentui kolmeen perättäiseen voittoon, joissa tupsukorvat väläyttelivät pitkään piilossa pysynyttä hyökkäyspotentiaaliaan. Ilves-lauman kolhitulle itseluottamukselle tekivät hyvää etenkin onnistuneet viime hetkien nousut takaa-ajoasemasta pisteille ilman maalivahtia isketyillä osumilla. Päätöskierroksen kotiottelussa runkosarjavoittaja KalPaa vastaan tasoitusmaalin syntyminen loppuhetkiltä tuntui jo etukäteen selvältä Ilveksen vedettyä jälleen kerran veräjänvartijansa vaihtoaitioon.
Sport jyräsi Mestiksen playoffien läpi lopulta varsin vakuuttavasti, vaikka yksittäisten ottelujen voitot olivatkin välieristä lähtien numerollisesti niukkoja. Finaaleissa vaasalaisryhmä kaatoi Jokipojat kolmesti maalin erolla antamatta yhtään voittoa vastustajalleen. Kotkapaitojen menestyskulku Mestis-kauden huipennuksessa perustui etenkin tiiviiseen viisikkopuolustukseen ja erinomaiseen maalivahtipeliin. Tästä todisteena toimii Sportin playoffeissa päästämien maalien keskiarvo, joka on huippualhainen 1,27 ottelua kohti.
Pelaajamateriaalien vertailussa SM-liigan jumbojoukkuekin on selvästi Mestis-mestaria vahvempi. Ilveksen pelaajat ovat keskimäärin isompia, voimakkaampia, nopeampia ja taitavampia kuin karsintavastustajansa. Suurin ero on kärkiosaamisessa. Mestiksessä ei yksinkertaisesti ole niin kovia pelimiehiä kuin liigajoukkueen kahdessa ensimmäisessä viisikossa. Kiekkovarmuus, pelitaito kovassa vauhdissa ja laukausten laatu ovat Ilveksen kärkipelaajilla luokkaa tai kahta korkeammalla tasolla kuin Sport-kollegoillaan.
Sen, minkä yksilötasolla häviää, Sport koittaa paikata toimivalla viisikkopelillä ja tietysti hurjalla yrityksellä. Joukkue on marssinut koko kauden voitosta voittoon, mikä takaa lujan luottamuksen omaan pelisysteemiin ja mahdollistaa pelirohkeutena ilmenevän rentouden. Jääkiekko on psykologinen peli, jossa altavastaaja voi muutamalla onnistumisella ja niiden kasvattamalla itseluottamuksella ajaa ennakkosuosikin pahaankin ahdinkoon. Saadessaan parhaan pelihurmoksensa päälle Sport on erittäin vaarallinen vastustaja, joka on valmis yllätyksiin karsintasarjassa.
Kuumat pelaajat
Ilveksen ratkaisuvoimaisin pelaaja on eittämättä kiekkotaikuri Jesse Niinimäki, johon kohdistuvat suuret odotukset hyökkäyspelin moottorina. Jessellä on sellainen yhdistelmä luovuutta, rohkeutta ja pelitaitoa, johon Sport ei pysty vastaamaan, mikäli miehen putki vain kulkee. Tukea Niinimäelle ratkaisijarintamalla odotetaan etenkin nuorelta vauhtikaksikolta Toni Rajala – Joonas Rask, kovaluiselta Masi Marjamäeltä, hienon paluun kasvattajaseuraansa tehneeltä Antti Kangasniemeltä sekä Ville Korhoselta, joka on monesti ollut parhaimmillaan tiukoissa paikoissa ja kunnostautunut tärkeiden osumien viimeistelijänä.
Ilveksen takalinjoilla kokeneilta Martti Järventieltä ja Arto Tukiolta kaivataan johtajuutta ja varmuutta puolustuspäässä. Nuori Jyrki Jokipakka pelasi hyvän runkosarjan ja sijoittui liigan puolustajien maalipörssin kuudennelle sijalle. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa pelirohkeudellaan hurmannut Konsta Mäkinen esitti upeita otteita runkosarjan loppuviikoilla. Jää nähtäväksi, paljonko nuorukainen saa vastuuta huippukorkeiden panosten ja kovien paineiden peleissä Sportia vastaan. On myös mielenkiintoista nähdä, aloittaako Ilveksen maalin suulla Miika Wiikman vai Vesa Toskala.
Sportin vaarallisin hyökkääjä lienee viime kaudella 14 tehopinnaa SM-liigassa TPS:n paidassa kerännyt Jussi Tapio. Sniper-tyyppinen laituri ampui Mestiksen playoffeissa kuusi osumaa. Joukkueen muita tehomiehiä ovat isokokoinen sentteri Lassi Kokkala, väkkärämäinen Markus Piispanen, Ässistä lainassa oleva lupaava Samuli Virkkunen sekä monivuotinen luottotaistelija Pete Suonpää.
Puolustaja Matti-Pekka Pelkonen iski Mestis-mestaruuden ratkaisseen jatkoaikamaalin Jokipoikien verkkoon ja keräsi playoffeissa komeat yhdeksän (4+5) tehopistettä. Sportin takalinjojen muita vastuunkantajia ovat reilusti yli 20 minuutin peliaikoja kellottavat Eetu Heikkinen ja Miika Koivisto sekä etenkin erinomaisen kauden pelannut maalivahti Joni Puurula, jolla on SM-liigakokemusta HPK:n, TPS:n, SaiPan ja Jokerien veräjältä.
Arvio
Ottelusarjan avaintekijä Ilveksen kannalta on omien vahvuuksien kautta pelaaminen. Mikäli petolauma pitää kiekon liikkeellä ja hyödyntää fysiikkaetunsa kaksinkamppailuissa, putoaa Sport ennemmin tai myöhemmin kyydistä. Materiaaliero on saatava näkymään ja tuntumaan etenkin molempien maalien edustoilla. Sportin mahdollisuudet perustuvat siihen, että se saa kovalla liikkeellä ja tiiviillä viisikkopelillä Ilveksen konseptit sekaisin. Avausmaalin merkitys vaasalaisten itseluottamusta kasvattavana ja Ilveksen paineita lisäävänä tekijänä olisi suuri jokaisessa ottelussa.