Upeasti sarjatulukossa jo neljänneksi kivunneesta Ilveksestä on löytynyt kauden aikana onnistujia laajalta rintamalta. Onnistujien joukkoon lasketaan ilman muuta myös Ilveksen maalipörssiä kahdeksalla osumalla johtava Tapio Laakso ja Liigan puolustajien ylivoimamaalitilaston kärkipaikan yhdessä Lasse Kukkosen kanssa jakava Saku Salmela.
Kaksikko odottaa jo innolla perjantain vierasottelua Turussa. Kolme edellistä kautta TPS:ssä pelanneelle Laaksolle Turku on tuttu paikka ja perjantain ottelu myös henkilökohtaisesti tärkeä.
– Ehkä kaikista isoimpana asiana on mielessä se, että aika ylpeänä saa mennä nyt Ilves-paita päällä Turkuun. Siellä on paljon ystäviä ja sukulaisia katsomossa, ja on hienoa mennä tämän jengin kanssa sinne pelaamaan, Laakso kertoo.
Vastustajajoukkueessa on paljon tuttuja pelaajia. Se kuitenkin unohtuu kiekon pudotessa huomenna jäähän.
– Onhan se tietysti vähän erilaista, että vähän tuntee niitä vastustajan pelaajia. Mutta ehkä sitä tulee mietittyä enemmänkin ennen peliä. Kyllä se sitten siinä pelin tiimellyksessä unohtuu. Ja paljonhan siellä on porukka muuttunutkin, ”Tapsa” jatkaa.
Sekä Laakso, että Salmela odottavat kovaa peliä Turussa. Valmentajaa hiljan vaihtanut TPS on kauden aikana hävinnyt vain yhden kotipelin.
– Tulee varmasti kova ottelu. TPS taitaa olla tämän kauden paras kotijoukkue. Siellä on ollut valmentajanvaihdosta ja ovat saaneet homman vissiin ihan positiivisesti käyntiin. Mutta mekin ollaan pelattu hyvin ja toivottavasti saadaan pidettyä siitä kiinni, Saku Salmela ennakoi.
– Tosi kovaa peliä odotan. Kyllä meidän täytyy pelata paremmin kuin tiistaina, jos meinataan pisteet sieltä kotiin tuoda. Siellä on valmentaja juuri vaihtunut, ja varmasti kaikilla on näyttö päällä. Kova työ on edessä, Laakso miettii.
Valmentajaa vaihtanut TPS on Miika Elomon komennossa voittanut yhden ja hävinnyt kaksi ottelua. Salmelalla on omalta uralta tuoreessa muistissa myös valmentajanvaihdos. Puolustajan viime kauden seura Kiekko-Vantaa vaihtoi kovasti kohua nostattaneessa tapauksessa valmentaja Pekka Kangasalustan kesken kauden Jami Kauppiin.
– Joo viime kaudella meillä vaihdettiin valmentajaa Kiekko-Vantaassa. Siinä oli silloin omat juttunsa taustalla, ja se oli niin erikoinen homma, että ei sitä ehkä voi verrata normaaliin valmentajan vaihtoon. Kyllä siitä silti tulee varmaan sellaista uutta näytönhalua kaikille pelaajille, Salmela kertoo.
Myös voitoista voi oppia
Perjantain TPS-peli on Ilvekselle viikon toinen kamppailu. Kuuden voiton putkessa liihottava petolauma kumosi tiistaina HPK:n lukemin 5-2. Voitosta huolimatta Ilveksen peli ei ollut samalla tasolla kuin voittoputken aikaisemmissa otteluissa. Salmela kertoo, että joukkue saa lisää uskoa pystyessään voittamaan vähän kehnommallakin esityksellä.
– Kyllä se tuo uskoa. Kun on voitettu monta peliä, niin ehkä ne pelit sitten kääntyvät helpommin meille. Jos oltaisiin hävitty monta peliä putkeen, niin olisi varmaan viime pelin huonon alun jälkeen ollut vaikeampi kääntää peli meille. Kyllä se voittaminen tuo sellaista positiivista kierrettä, Salmela näkee.
Ilveksen loistavat esitykset ovat nostaneet joukkueen profiilia, ja ryhmä on saanut paljon huomiota eri medioissa. Voittavan joukkueen ympärillä riittää hässäkkää ja huomiota, mutta Salmela näkee asian positiivisen kautta.
– Kyllä sitä tietysti joka puolelta tulee, mutta täytyy vaan yrittää keskittyä siihen omaan suoritukseen ja olla miettimättä aikasempia tuloksia ja muuta. Niillä ei ole kuitenkaan mitään merkitystä silloin kun kiekko putoaa jäähän. On se tietysti positiivisempaa, kun voittaa, ja se luo vielä lisää sellaista hyvää henkeä tähän hommaan.
Joukkueen kapteenistoon ja johtaviin pelaajiin lukeutuva Tapio Laakso kertoo, että HPK-pelin tapahtumat on analysoitu, ja joukkue on valmiina jatkamaan voittojen tiellä myös Turussa.
– Eilen siitä puhuttiin, mitkä asiat siihen vaikutti ja mitkä asiat HPK-pelissä puuttui verrattuna niihin aikaisempiin hyviin peleihin. Nyt tässä mielestäni vähän punnitaan meidän joukkuetta. Usein puhutaan, että tappiopeleistä opitaan. Jos me pystytään ottamaan opiksi tuollaisesta voittopelistäkin, niin se on mielestäni kypsän ja kovan joukkueen merkki, Laakso linjaa.