Ilves onnistui katkaisemaan viimeisessä pelissään ennen joulua kuuteen peliin venähtäneen tappioputkensa, kun sarjan kärkijoukkueisiin lukeutuva Helsingin IFK kaatui Hakametsässä lukemin 4-3. Puolustaja Jyri Niemi teki samassa pelissä paluun Ilveksen kokoonpanoon. Vaikka Niemi ei kovin usein välttämättä loista pistetilastoissa, on puolustaja yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista. Loukkaantumisista toipunut varakapteeni oli pelin jälkeen tyytyväinen omiensa otteisiin ja analysoi luottavaisesti myös kauden kevätpuoliskoa.

Vaikka Ilves on pelannut viime aikoina hyviä pelejä, ovat voitot kiertäneet joukkueen. Perjantaina HIFK kaatui Hakametsässä lukemin 4-3 ja Ilveksen koppikäytävällä olikin riemukas tunnelma. Myös loukkaantumisista peleihin toipunut puolusttaja Jyri Niemi oli juttutuulella.

– Kiitos, kiitos. Jos saa vähän voimasanoja käyttää, niin tuntuuhan tämä ihan helvetin hyvälle – voitettiin yksi sarjan parhaista joukkueista. Me ollaan pelattu hyviä pelejä, mutta se on vaan jäänyt siitä viimeisestä jutusta kiinni. Pitkän tappioputken jälkeen on aina vaikea voittaa, mutta pelattiin tänään mielestäni hyvä peli ja tehtiin hyvää duunia, varakapteeni fiilisteli voiton jälkeen.

Ilves aloitti pelin hyvin, mutta tappioputkessa kärvistellyt joukkue ei saanut kuitenkaan tuloksellisesti parasta mahdollista alkua peliin, kun vierailijat karkasivat avauserässä 0-1-johtoon.

– Niin se vaan usein on tässä lajissa, että on vaikeaa ottaa se ensimmäinen voitto. Tiedettiin, että tulee vaikea peli ja oltiin valmistauduttu siihen. Mielestäni kaikista tärkein asia on se, että saatiin tästä pelistä se kolme pistetttä.

Toisessa erässä Ilves sai ketsuppipullon auki, kun kapteeni Tapio Laakso tempaisi kotijoukkueen tasoihin. Laakson osuman jälkeen Ilves osui toisessa erässä vielä kahdesti.

– Itseluottamuksesta ne onnistumiset varsinkin siellä hyökkäyspäässä kumpuaa. ”Hanski” (Maalivahti Hannu Toivonen) on antanut meille lähes joka pelissä mahdollisuuden voittaa ja luotan siihen, että me tullaan tekemään lisää maaleja kevättä kohden, Niemi analysoi.

Kolmannesssa erässä Ilves karkasi Matias Soinnun osumalla jo 4-1-johtoon, mutta helsinkiläiset tulivat maalin päähän yhdellä ylivoima- ja yhdellä rangaistuslaukausmaalilla.

– Tiedettiin, että tulee vaikea peli tänään ja, että vastustaja tulee varmasti loppuun asti kovaa. Tänään oltiin valmiina tappamaan loppuun asti se kriittinen paikka, mitä ei välttämättä oltu aikaisemmissa peleissä.

Pelien katsominen sivusta syö miestä

Niemi itse oli tuttuun tapaansa yksi Ilveksen voiton takuumiehistä. Vasta muutamat joukkuetreenit loukkaantumisensa jälkeen vetämään ehtimyt kovaotteinen puolustaja oli pelin jälkeen suhteellisen tyytyväinen omiin otteisiinsa.

– Siihen nähden, mitä olen päässyt jäällä olemaan, niin olen ihan tyytyväinen. Pyrin pelaamaan mahdollisimman lyhyitä vaihtoja ja hoitamaan oman tonttini. Ihan puhtaat paperit annan itselleni – huonomminkin olisi voinut mennä.

Loukkaantuneena sivussa oleminen on aina kova paikka pelaajalle. Varasinkin silloin, kun joukkueella on vaikeaa.

– On se ollut ihan hirveää. Se on niin vaikeaa, kun tuntuu että ei pysty auttamaan ja tsemppaamaan joukkuetta pelin aikana millään tapaa. Mutta niitä tulee aina kauden aikana ja toivottavasti ne on takana päin, tunteella mukana elävä Niemi sanoo.

Erotuomarit ovat tällä kaudella onnistuneet kohtalaisen hyvin. HIFK pelissä oli kuitenkin useampikin tunteita kentällä ja katsomossa kuohuttanut tilanne. Myös Niemi kävi istumassa yhden kymmenen minuutin käytösrangaistuksen, kun varakapteeni kritisoi kolmannessa erässä pakkiparinsa Marcus Fageruddin saamaa koukkaamisjäähyä.

– Voin rehellisesti sanoa sen, että kävin vain ilmoittamassa herra Metsälälle (toinen päätuomari Timo Metsälä), että ei mennyt ihan nappiin. Hänen egonsa ei kestänyt sitä ja sain siitä kympin. Tyhmä teko omalta osalta ja olisi pitänyt olla hiljaa, mutta se on joskus semmoista, Puolustaja puhalteli pelin jälkeen.

Niemen istuessa kymppiään, vierailijoille vihellettiin myös erittäin kyseenalainen rangaistuslaukaus, joka päättyi lopulta 4-3-kavennusosumaan.

– En tiedä, mitä tässä pitäisi sanoa, mutta jos tuomari on epävarma, niin se on sitten tuon näköistä, Niemi linjasi ottelun tuomaritoimintaa.

Kiitosta valmennukselle ja kannattajille

Tappioputken lisäksi Ilveksen lähtökohdat otteluun olivat muutenkin vaikeat. Aikaisemmin päivällä julkaistiin pelikiellosta vapautuneen Antti Tyrväisen lähteminen joukkueesta.

– Se oli hänen oma henkilökohtainen päätös. Kuten joku sanoi, se on sitä hokibisnestä. Se oli Tyrväisen oma päätös ja en lähde kommentoimaan sen enempää sitä, luottopakki tiivisti ytimekkäästi.

Joukkueen esityksessä Tyrväisen lähteminen ei näkynyt ainakaan negatiivisella tavalla.

– Ei millään tapaa. ”Tyrsky” pelasi kuitenkin vain 13 peliä tällä kaudella. Vaikka tämä onkin valitettava tilanne, ei sota yhtä miestä kaipaa, Niemi muistutti.

Ilveksen kausi on ollut tähän mennessä kaksijakoinen. Erinomaista alkua on seurannut vaikeampi jakso, jonka aikana kritiikkiäkin on tullut.

– On ollut ylä- ja alamäkiä. Loistava alkukausi, mutta kuten kaikki tietävät, tuli tosi paljon loukkaantumisia, ja Ilveksen kaltainen seura ei vaan kestä sitä – se on ihmisten pakko ymmärtää. ”Tumppi” on tehnyt loistavaa duunia niillä resursseilla, joita hänellä on käytettävissä. Itse ainakin ymmärrän vallan hyvin sen, että kun ollaan pienellä budjetilla liikenteessä, niin siitä se notkahdus johtuu, Niemi alleviivaa.

Vaikka tappioita on kertynyt, on joukkue pelannut hyvin.

– Täytyy muistaa, että ollaan pelattu hyvin. Kukaan ei voi sanoa, että ei oltaisi tehty töitä. Työn määrästä ollaan pidettty kopissa tiukasti kiinni ja se näkyy kyllä joka ilta meidän suorituksessa.

Niemi ei epäröi sekuntiakaan pohtiessaan sitä, tuoko Ilveksen pelistä toiseen esiintyvä työmäärä voittoja myös jatkossa.

– Se on ihan fakta. Me ollaan yhdessä päätetty, että ainakaan siitä työnteon määrästä meidän pelit ei varmasti ikinä jää kiinni, eikä se ole jäänytkään. Kun me jatketaan sitä samaa, niin palkinto tulee ihan varmasti, puolustaja uskoo.

Hämeenlinnasta täksi kaudeksi Ilvekseen siirtynyt Niemi on ilokseen huomannut, että hallissa joukkueella riittää uskollisia tukijoita.

– Ensinnäkin täytyy sanoa, että on ollut tosi hienoa olla tässä organisaatiossa mukana ja seurata fanien toimintaa. On ollut hienoa huomata, että vaikeinakin aikoina meitä on jaksettu tukea ja toivon, että kaikki löytää hallille jatkossakin. Ei muuta kuin hyvää joulua ja onnellista uutta vuotta kaikille kannattajille, joukkueen avainpelaajiin lukeutuva puolustaja lähettää tervesiä Ilveksen kannattajille.