Yksi liigakauden kovimmista yllättäjistä on varmasti ollut Ilves-sentteri Tapio Laakso. Keväällä Ilvekseen saapunut hyökkääjä on tullut tunnetuksi hyvänä aloittajana ja puolustuspään pelaajana, mutta Ilveksessä myös vastustajan verkko on alkanut heilua. Jo hyvissä ajoin uransa piste-ennätyksen uusiksi laittanut Laakso on johtanut läpi kauden mallikkaasti Ilveksen tehokasta ykköskenttää.

Ilves palasi vaihtelevasti menneen viime viikon jälkeen jääharjoituksiin maanantaina. Joukkue pääsi vetämään tärkeät harjoitukset ennen tiukkaa viikkoa, jossa pelataan kolme ottelua neljän päivän sisään. Päävalmentaja Tuomas Tuokkola oli jäiden jälkeen erittäin tyytyväinen joukkueensa tekemiseen jäällä. Tapio Laakso jakoi valmentajansa näkemyksen.

– Oli tosi hyvä meininki jäällä ja saatiin käytyä läpi juuri niitä asioita, joita oli tarkoituskin. Nyt täytyykin saada jokaisesta treenistä kaikki mahdollinen irti, kun ei ehditä niin hirveästi treenaamaan pelien välissä, ”Tapsa” mietti.

Ilveksen viime viikko oli vuoristorataa. Parhaimmillaan joukkue vei peliä miten tahtoi JYPiä ja Ässiä vastaan, mutta vastapainona oli kauden kehnoin esitys Lukkoa vastaan lauantaina. Viime viikko on joukkueen sisällä analysoitu, ja Laakso katsoo luottavaisena tulevaisuuteen.

– Viime viikko oli varmasti ainakin aika opettavainen. Pelattiin jossain kohtaa varmaan kauden parasta peliä, mutta toisaalta välillä myös huonointa. Se, mitä lauantaina tapahtui, ei ole missään nimessä hyväksyttävää, mutta ne on nyt käyty kimpassa läpi ja toivottavasti on otettu opiksi. Ja missään nimessä ei saa unohtaa niitä hyviä asioita, joita viikossa oli. Itsellä on ainakin tosi positiiviset fiilikset jatkon suhteen.

Ilveksen pelatessa suoritustasonsa yläpäässä, on se pystynyt haastamaan jokaisen liigajoukkueen. Suoritustaso on kuitenkin paikoin heilahdellut. Laakso näkee, että kyse on enimmäkseen henkisen puolen asioista.

– Kyllä ne henkisen puolen juttuja on. Ne on aina vähän sellaisia asioita, joita jokaisen pelaajan täytyy henkilökohtaisesti osata hakea. Sitä kautta se joukkeenkin suoritus sitten muovautuu. Toisen pään sisälle on vaikea mennä, ja jokaisen täytyy vain oppia itse hoitamaan se, että nollaa edellisen pelin ja on valmiina seuraavaan.

Käynnistynyt viikko tarjoaa jälleen kolme kovaa peliä. Ilves lähti tiistaiaamuna Lappeenrantaan ja kaatoi illalla SaiPan kotiluolassaan maalein 2-4. Keskiviikkona matka jatkui suoraan Espooseen.

– Tiukkaa settiä mennään taas – mennään peli kerrallaan. Se mikä on tehnyt meidän pelin välillä vaikeaksi, on sellainen peruuttelu ja liika varovaisuus. Meidän täytyy olla aktiivisia ja oikealla tapaa rohkeita. Silloin me ollaan tosi hyvä jengi ja meidät on tosi vaikea voittaa.

– SaiPa ja Blues ovat varmasti Liigan työteliäimpiä joukkueita. Luistelussa ja työnteossa ei voi hävitä yhtään, tai on vaikeuksissa. Tietysti vieraspelit tuovat vielä oman mausteensa siihen. Täytyy osata olla omalla tapaa nöyrä ja fiksu, Tapsa analysoi.

Pitkät bussimatkat eivät Laakson mukaan vaikuta joukkueen suoritukseen millään tapaa.

– Ei se haastavaa ole. Täytyy vain tehdä hyvät verryttelyt paikan päällä, että saa jalat auki, mutta ei se mitenkään muuten vaikuta. Tässä ollaan kuitenkin kaikki ammattilaisia. Koitetaan pitää menomatkan aikana ensin vähän ajatuksia poissa pelistä, ettei ladata itseämme yli. Sitten pelin lähestyessä keskitytään enemmän siihen.

Halu tehdä maaleja

Kun Tapio Laakson siirrosta Ilvekseen tiedotettiin viime keväänä, moni odotti Ilvekseen saapuvan luotettavan kahden suunnan pelaajan. Sitä keskushyökkääjä on ollutkin, mutta yllätyksenä on tullut miehen hyökkäyspään tehokkuus. Laakso on rikkonut omat maali- ja piste-ennätyksensä jo hyvän aikaa sitten, ja tahti on pysynyt koko kauden samana. Hyökkääjä palkittiin muun muassa koko Liigan tammikuun parhaana pelaajana.

– Se tuli itselleni vähän puskista. En omasta mielestäni siinä pelannut edes niin hirveän hyvin, mutta tuli niitä maaleja ja pisteitä. On siinä sekin, että meidän kenttä on saanut luotua niin paljon paikkoja, että sekin tuo sellaista rentoutta pelaamiseen. Jos nyt ei jostain paikasta satu menemään, niin ei heti tarvitse lyödä mailaa säpäleiksi – tietää, että niitä paikkoja tulee vielä, Laakso vierittää kunniaa ketjukavereilleen.

Syy Laakson onnistuneeseen kauteen on hyökkääjän mielestä monen asian summa.

– Siihen on vaikuttanut tosi moni asia. Jutut ovat napsuneet kohdilleen, mutta kyllä se kaikki lähti päätöksestä tulla tänne. Kesän treenaaminen meni hyvin – sain siinä itseni terveeksi ja parempaan kuntoon kuin oikeastaan koskaan aikaisemmin. Sain paranneltua omia heikkouksiani varsinkin luistelun ja liikkumisen suhteen.

– Mutta kuten sanoin, moni asia napsui siinä kohdalleen. Se on usein niin, että toisen epäonni on toisen onni. Siinä tuli vähän loukkaantumisia, ja sain mahdollisuuden pelata ykköskentässä ja ylivoimassa. Se vaatii myös sen peliajan, että saa onnistumisia. En minä silti itseltäni hirveästi ota pois – olen tehnyt kovan työn ja saanut sitä kautta onnistumisia. Pienistä asioista se on usein kiinni, että tulee onnistumisia ja itseluottamus kasvaa, Tapsa pohtii.

Varakapteenin A-kirjainta rinnassaan kantava sentteri on tehnyt tällä kaudella jo 17 maalia. Suurin osa osumista on syntynyt aivan maalin edustalta, jossa täytyy olla valmis ottamaan iskuja vastaan.

– Paljon se on asenteesta kiinni. Aina joku sen kiekon sinne maalin edustalle toimittaa. Siellä olisi aika yksinäistä seistä, jos sinne ei tulisi kiekkoja. Nyt on välillä mennyt vähän epäonnistuneillakin laukauksilla kiekkoja sisään – aina ne ei mene onnistuneillakaan laukauksilla. Kyllä ne on tahtopuolen ja asenteen asioita, että menee sinne maalin eteen ja haluaa tehdä maaleja.

Päämääränä voittaminen

Tapio Laakso korostaa maanantaisen haastattelun aikana useaan otteeseen ketjukavereidensa merkitystä. Kemiat varsinkin Sami Sandellin kanssa tuntuvat osuvan kohdilleen, mutta pelaajat tekevät myös keskenään paljon töitä parantaakseen ketjunsa peliä.

– Tuo kenttä, jossa olen saanut pelata, on kyllä todella hyvä. Ollaan tehty paljon hommia sen eteen, että peli kulkee. Puhutaan ja sovitaan paljon asioita. Välillä otetaan vähän yhteenkin, jos ollaan eri mieltä asioista. Olen tykännyt tosi paljon siitä intohimosta, mikä noilla muillakin jätkillä siinä on. Kaikilla on sama päämäärä – voittaa pelejä. Se on aika hedelmällistä se yhteistyö.

– Varsinkin Sandellin pelaaminen on illasta toiseen kovalla tasolla – tekee valtavasti töitä ja voittaa koko ajan kaksinkamppailuja. Siinä on ollut kyllä hienoa viilettää.

Mikä sitten Laakson näkemyksen mukaan tekee tällä hetkellä Sandellista varmasti yhden Liigan parhaista ja kokonaisvaltaisimmista hyökkääjistä?

– Tasaisuus on tärkeää. Hän on joka päivä hyvä, ja siihenkin on syynsä. Ässällä on valtava intohimo ja halu olla paras sekä voittaa jokainen kaksikamppailu. Minun mielestäni hän on tällä hetkellä aika aliarvostettukin pelaaja. Ei ole välttämättä kaikista näyttävin, mutta aika usein tulee esimerkiksi kulmista kiekon kanssa voittajana ulos. Ne on sellaisia pieniä asioita, joista kasvaa isoja. Niiden kautta pelin rytmi pysyy oikeana. Sandell näkee myös kentän hyvin ja vaatii itseltään ja muilta paljon. Olen tykännyt tosi paljon pelata siinä. Ollaan monissa asioissa saman tyylisiä, mutta joistain asioista ajatellaan eri tavalla – mikä on mielestäni tosi hyvä juttu, Tapsa kehuu ketjukaveriaan.

Joukkueesta löytyy kuitenkin onnistujia myös muualta kuin ykkösketjusta.

– Maalivahdit ovat pelanneet tosi hyvin ja antaneet meille mahdollisuuden voittaa. Täytyy mainita myös Kivistön pelaaminen. Sitä ei voi liikaa hehkuttaa – pelaa isoja minuutteja ja on erittäin vahva varsinkin kamppailupelaamisessa. Kun voittaa yksi vastaan yksi -tilanteita, niin kaikki muutkin pelaajat siinä vieressä näyttävät fiksummilta. Monia onnistujia löytyy, ja niitä voisi luetella tässä pitkän listan.

Ilveksen kokoonpano on viime aikoina elänyt. Lähes joka viikko joukkueeseen on liittynyt uusi pelaaja – viimeisimpänä maanantaina joukkueen kanssa ensimmäisen kerran harjoitellut yhdysvaltalaispuolustaja Blake Kessel. Ilveksen johtaviin pelaajiin lukeutuva Laakso kertoo, että joukkueen sisällä yritetään tehdä kaikki niin, että uusien pelaajien olisi mahdollisimman helppoa päästä porukkaan mukaan.

– Se kuuluu tähän hommaan. Kaikki ovat siihen tottuneet, että joukkue aina hiukan muuttuu. Hyvin ovat kaverit tulleet sisään, ja uskon, että heilläkin on tervetullut olo. Sunnuntaina tuli taas uusi kaveri – koitetaan tehdä asiat niin, että hänellä on mahdollisimman hyvä olla. Sitä kautta tulee onnistumisia kentälläkin. Kyllä se sen vaatii, että viihtyy myös kentän ulkopuolella, jos aikoo olla kaukalossa hyvä. Tietysti uuden kaverin täytyy tulla aina rohkeasti mukaan, mutta kyllä se on meidän kaikkien homma joukkueessa, että uudet kaverit pääsevät heti täysillä mukaan, varakapteeni sanoo.