Kaudella 2013-14 Ilveksen paidassa 52 pistettä yhtä monessa pelissä taikonut Michael Keränen, 26, palasi Ilvekseen turhauduttuaan pieneen vastuuseen Jokereiden KHL-miehistössä. Nyt mies odottaa innolla tulevia ulkojääotteluita.

Kun Michael Keränen lähti Ilveksestä ja teki tulokassopimuksen Minnesota Wildin kanssa moni odotti taitavan hyökkääjän nappaavan pelipaikan maailman kovimmasta sarjasta. Toistaiseksi esiintymiset kirkkaimmissa valoissa jäivät yhteen otteluun, mutta kokemuksena matka Pohjois-Amerikkaan oli palkitseva.

– Kaikenkaikkiaan reissu sinne oli hieno kokemus, mutta tietenkin olisin toivonut enemmän aikaa ylhäällä. Toivottavasti joskus tulevaisuudessa se on vielä mahdollista, uransa toistaiseksi ainoassa ottelussa Pittsburgh Penguisia vastaan noin seitsemän minuuttia pelannut Keränen pohtii.

– Se peli Pittsburghissa oli hieno kokemus ja heillähän kausi jatkui aina päätyyn asti. Itse olisin tarvinnut muutaman pelin enemmän ylhäällä, jotta olisin voinut nauttia siitä maailmasta ja päässyt siihen pelaamiseen kiinni.

Pääosin Michael Keränen pelasi AHL:n puolella yhteensä 136 ottelua kahden kauden aikana. Ensimmäiset 115 ottelua menivät heikkotasoisessa Iowa Wildissa, josta matka jatkui Binghampton Senatorsiin pelioikeuksien vaihduttua Minnesotan organisaatiolta Ottawa Senatorsin organisaatiolle. Pitkien etäisyyksien sarja ei enää kiinnosta Kerästä.

– Siellä on pienempi kaukalo ja täysin toisenlainen pelityyli. Meillä oli sarjan surkein joukkue Iowassa ja matkusteltiin todella paljon, ajoittain samassa ketjussa Iowassa Brett Bulmerin kanssa pelannut Keränen huokaa.

– Siellä pelaaminen oli aika paljon stop and go tyylistä ja siihen minun tarvitsi muokata omaa pelaamistani, kun tilaakin on paljon vähemmän pienemmässä kaukalossa. AHL:ssa peli on vauhdikasta päästä päähän pelaamista, jossa puolen kentän jälkeen kiekko pelataan syvään ja kaksi äijää ryntää perään ja omassa päässä puolustajat roiskaisevat kiekon lasin kautta vain keskialueelle. Siellä ei paljoa kannata koittaa viivelähtöjä tai sen jälkeen oma nimi puuttuu seuraavan pelin kokoonpanosta, valottaa Michael Keränen.

Pohjois-Amerikassa AHL:ssa pelaamiseen kyllästynyt Keränen suuntasi kuluvalle kaudelle KHL:ssa pelaamaan Jokereiden riveihin, mutta ajautui siellä sivuraiteille.

– Pohjois-Amerikassa viihdyin tosi hyvin ja en olisi välttämättä halunnut sieltä lähteä, mutta AHL ei enää kiinnosta vaan haluan kunnollisen näyttöpaikan ylhäällä ja hyvän sopimuksen, jotta palaisin sinne. Siihen saumaan koin luontevaksi siirtyä Jokereihin.

– Reissaaminen on raskasta Jokereissakin, jossa oltiin viikko reissussa ja palattiin Suomeen pariksi päiväksi ja pelattiin tiiviillä aikataululla. Kauden alkuun oli melkoisia härkäviikkoja. KHL:ssa joukkueista suurin osa pelasi trappia, jossa on viisi miestä kiekon alla, mutta parhaissa joukkueissa joissa on taitavimmat pelaajat pelaavat nopeaa peliä hyvällä menestyksellä, ”Kerä” analysoi.

– Minulla alkoi vastuu vähenemään aivan yhtäkkiä ja sitten tipuin kokonaan pois kokoonpanosta. Sen jälkeen vuorottelin olemattoman peliajan ja katsomon välillä. En kokenut sen olevan kenenkään kannalta järkevää ja sopimus purettiinkin sen jälkeen, purkaa raskasta kauden alkuaan Michael Keränen.

Jokereista Keränen lähti nimenomaan vähäisen vastuun vuoksi. Parhaaksi vaihtoehdoksi uudeksi seuraksi oli tuttu ympäristö, jossa tulosta on syntynyt aikaisemminkin. Vaikka vaihtuvuus on ollut suurta oli tuttuun paikkaan helppo palata.

– Minulla oli muutamia vaihtoehto, mutta aika nopeasti päätin että Ilves on minulle paras vaihtoehto. On hieno tulla takaisin tänne pelaamaan isoja minuutteja, kun täällä on hyvä tekemisen meininki päällä. Olen luottavainen sen suhteen, että se on hyvä yhtälö tällä hetkellä, seuran kanssa 1+1 vuotisen sopimuksen tehnyt Keränen uskoo.

– Vaikka aikaa ei ole kulunut kuin reilut pari vuotta on täällä jäljellä enää muutama tuttu pelaaja ja valmennus on muuttunut. Loukkaantuneena oleva Ässä (Sami Sandell) ja lyhyen aikaa samaan aikaan edellisellä kerralla pelannut Aleksi Mustonen olivat jäljellä viime kerralta ja heidän lisäkseen tunnen Brett Bulmerin ja Matias Soinnun, joiden kanssa olen pelannut yhdessä.

Ilveksessä Keräsen alku ei ollut helpoin mahdollinen, sillä pelejä oli heti tiiviisti ja yhteisiä harjoituksia ei käytännössä lainkaan. Mies uskookin että parempaa on luvassa niin henkilökohtaisella kuin joukkueenkin tasolla.

– Kun juttelin ensimmäistä kertaa valmennuksen kanssa oli tilanne selvä. Ukko pitää saada ensin kuntoon ja sitä kautta omalle tasolleen. Sen jälkeen voidaankin odottaa jo aika paljon, pamauttaa Keränen.

– Tänne tullessani pelituntuma oli hieman hukassa, mutta uskon että tämä tiukka alku jossa oli kolme peliä neljään päivään varmasti auttaa asiaa. TPS-ottelussa alkoi jo tuntumaan sille, että paikat alkavat aueta ja pääsin kiinni peliin paremmin. Nyt kun pääsen harjoittelemaan joukkueen kanssa ja opin pelaamaan heidän kanssaan, niin pelaaminen varmasti paranee, joukkueen kanssa vain muutaman yhteisharjoituksen toistaiseksi vetänyt Keränen lupaa.

– Meillä on nuori ja työteliäs joukkue, jossa on muutama kokeneempi kaveri. Mitä olen seurannut niin alkukausi meni hyvin ja sitten tuli loukkaantumisia. Nyt kun saadaan taas kaikki samalle sivulle niin hyvä tästä tulee, luo Keränen uskoa.

Viikonlopun tuplapelejä Ulkojäillä jo innolla odottava Michael Keränen uskoo tapahtuman olevan täysin erilainen kuin aikanaan Ratinassa pelattu valjuksi jäänyt tapahtuma.

– Odotan kyllä hienoa tapahtumaa, kun puitteet näyttävät todella hyvälle. Viimeksi oli kaukalo kaukana katsomosta, kylmää ja jää oli todella huono. Se oli hieman sellainen piparin ja glögin oloinen tapahtuma pitkinen jäädytystaukoineen, pamauttaa Keränen.

– Uskon, että edellisestä kerrasta on otettu oppia ja nyt on tulossa hienot pelit katsojille ja pelaajille, sairastuvalta peliin palaavan Teemu Rautiaisen ja Aleksi Mustosen kanssa samaan ketjuun laitettu Keränen toivoo.