Ilves isännöi keskiviikkona Hakametsässä HPK:ta äärimmäisen tärkeässä ottelussa, jonka voittamalla tupsukorvat nousisivat ainakin hetkeksi sarjataulukossa ritaripaitojen ohi ja jättäisivät jumbopaikan taakseen. Ilveksen riveissä ensiesiintymisensä uuden kotiyleisönsä edessä tekee Lukosta siirtynyt laitahyökääjä Samuli Kivimäki. HPK:ssa puolestaan debytoinevat siirtorajan kynnyksellä hankittu slovakkisentteri Milan Kytnar sekä Espoosta vuokratut Jere Sallinen ja Aleksi Laakso.
Asetelmat
Ilves sai pisteettömän putkensa poikki perjantaina taisteltuaan tärkeän jatkoaikapisteen vieraspelistä Jokereita vastaan. Viisi tehtyä maalia ja nousu kahden maalin takaa pisteille tekivät taatusti hyvää tehottomuuden kanssa tuskailleelle petolaumalle. Ennen keskiviikkoillan yhteenottoa Ilves on kahden pisteen päässä HPK:sta, joka tosin on pelannut kaksi ottelua vähemmän.
HPK kärsi lauantaina kirvelevän kotitappion TPS:aa vastaan ja tipahti ratkaisevan tuntuisesti hyvässä vireessä olevan SaiPan kyydistä. Näin hämeenlinnalaisten kohtaloksi näyttää jäävän vääntää Ilveksen kanssa jumbosijan ja liigakarsinnan välttämisestä. HPK:n voitto Hakametsässä keskiviikkona venyttäisi ritaripaitojen etumatkan tupsukorviin melko turvalliseksi ja jättäisi illan isännän erittäin tukalaan asemaan sarjataulukon pohjalla.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja HPK ovat ottaneet tällä kaudella yhteen jo kolmesti. Pisteet keskinäisistä otteluista ovat niukasti 5-4 HPK:n hyväksi sen voitettua kotihallissaan kaksi edellistä kohtaamista maalin erolla – näistä jälkimmäisen vasta voittomaalikilpailussa. Ilves puolestaan nuiji Kerhon Hakametsässä 3-0-lukemin syyskuussa liigasesongin toisella ottelukierroksella.
Kuumat pelaajat
Taiturimainen Jesse Niinimäki oli huimassa iskussa perjantaina ja pyöritteli Jokerien puolustajia lähes mielensä mukaan. Ilveksen kultakypärä pohjusti joukkueensa kaikki viisi osumaa syötöillään ja nosti viiden viime ottelun pistesaldonsa yhdeksään (1+8). Petolauman luottohyökkääjistä myös Masi Marjamäki ja Toni Rajala ovat viime viikkoina kuuluneet illasta toiseen joukkueensa parhaimmistoon. Hienosti profiiliaan kauden mittaan nostanut puolustaja Jyrki Jokipakka sivalsi Helsingissä viikon toisen osumansa. Torjuntavastuun Ilveksen maalin suulla ovat viime kierroksilla jakaneet Vesa Toskala ja Miika Wiikman nuoren Sami Aittokallion odotellessa vuoroaan katsomon puolella.
HPK:n viime kierrosten paras pistemies on ollut ruotsalaispakki Mathias Porseland, joka on kerännyt yhteensä kuusi (1+5) tehopinnaa viidessä edellisessä ottelussa. Ilvestäkin edustanut vauhtilaituri Marko Luomala on tehnyt maalin kolmessa pelissä peräkkäin. Näistä kamppailuista jokaisessa ritaripaitojen maalia on vartioinut Mikko Tolvanen, joka on vallannut ykköstorjujan paikan Mika Järviseltä.
Sanottua
“Kova peli tulossa, ja molemmat taistelevat pisteistä lujasti. Viime Jokerit-peli näytti hyvältä, kun aloimme taas saada kiekkoa verkkoon. Meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa. HPK-pelit ovat menneet vähän vaihtelevasti. Aika tasaisia pelejä ovat olleet.” (Tommi Välimaa, Ilves)
Arvio
Ilves on synkissä merkeissä edenneellä kaudellaan joutunut jo monta kertaa valmistautumaan “kauden tärkeimpään peliin”. Tällä kerralla tuo jo kulumaan päässyt luonnehdinta jopa aliarvioi ottelun merkitystä. Ilveksen ja HPK:n yhteenoton panos avautuu kaikille sarjatilannetta katsomalla. Joukkueet kohtaavat tämän jälkeen vielä kerran loppukauden aikana, ja nämä kaksi välienselvittelyä yhdessä antavat Ilvekselle mahdollisuuden kuitata Kerhon kahden rästipelin tuoma etu kiinni.
Keskiviikkona voiton nappaa se osapuoli, kumpi pystyy käsittelemään paineet paremmin ja saa oman pelinsä rullaamaan vapautuneemmin. HPK:lla on tällä kaudella ollut suuria vaikeuksia saada hyökkäyksiä käyntiin puolustusalueeltaan, mutta vastaiskuissa se on vaarallinen. Ilves on parhaimmillaan päästessään iskemään ylhäällä painetta vastustajan pakeille, joten kotijoukkue lähtenee kamppailuun suoraviivaisella ja aggressiivisella otteella. Järki ja maltti on kuitenkin pidettävä mukana koko ajan. Nyt jos koskaan Ilves tarvitsee myös kannattajiensa herkeämätöntä tukea Hakametsän lehtereiltä.