Lauantaina pelataan Hakametsässä nuorten SM-Liigan pronssiottelu Ilves-Blues. Kello 16.00 alkava ottelu on kauden viimeinen Ilves-ottelu Hakametsässä, joten kaikilla ilvesläisillä on vielä kerran tällä kaudella mahdollisuus nähdä suosikkiseuransa tositoimissa. Ottelusta on odotettavissa kahden kovan ja tasaisen joukkueen vauhdikas koitos. Pystyykö Ilves nappaamaan seurahistoriansa 39. mitalin A-nuorissa?
Takana tiukat playoff-sarjat
Runkosarjassa joukkueet sijoittuivat sijoille yksi ja kaksi ja lähtivät ennakkosuosikinpaineet niskassaan kohti pudotuspelejä. SaiPa pisti puolivälierissä tiukasti kampoihin Ilvekselle ja voitti sarjan avauskohtaamisen jatkoajalla Tampereella. Ilves tuli tasoihin seuraavana päivänä Lappeenrannassa ja kuittasi lopulta SaiPan sitkeästä taistelusta huolimatta selkeähkön välieräpaikan voitoin 3-1.
Espoon Blues kohtasi puolivälierissä Jokerit. Ensimmäinen peli venyi jatkoerään, jonka Blues-puolustaja Veeti Vainio päätti kuitenkin jo ensimmäisellä minuutilla. Seuraavassa pelissä Blues oli terävämpi lukemin 2-5, mutta Jokerit jatkoi vielä sarjaa kaatamalla Bluesin Espoossa samoin lukemin sarjan kolmannessa pelissä. Blues kuitenkin näytti kaapin paikan neljännessä pelissä ja vei Hartwall Areenan kellarissa ratkaisupelin nimiinsä lukemin 0-3.
Välieriin Blues sai vastaansa runkosarjasta rajusti vahvistuneen TPS:n. Espoolaiset rimpuilivat hyvin suurimmaksi mestarisuosikiksi nousseen Tepsin kyydissä, mutta sarjan neljännessä pelissä TPS nousi kahden maalin takaa-ajoasemasta 3-2-voittoon vieden lopulta finaalipaikan voitoin 3-1.
Ilves aloitti välierät 2-4-kotitappiolla, mutta pääsi kuittamaan seuraavassa pelissä Hämeenlinnassa. Eemeli Suomi teki makean 2-3-voittomaalin kun peliä oli jäljellä enää 28 sekuntia. Kaksi seuraava koitosta venyi jatkoerään. Tampereella Ilves tuli Suomen maalilla ensin tasoihin, kun kolmatta erää oli jäljellä reilu pari minuuttia ja lopulta Joni Lavonen taiteili Julius Mattilan oivallisesta syötöstä Ilvekselle 2-1-jatkoerävoiton. Sarjan neljännessä pelissä Janne Seppänen ampui Ilveksen toisessa erässä 1-0-johtoon, mutta HPK tuli päätöserän lopussa tasoihin paljon jossiteltavaa jättäneellä maalilla. Jatkoerässä Ilves ei onnistunut käyttämään omia paikkojaan ja lopulta HPK napautti sarjan tasoihin Patrik Virran maalilla.
Ratkaiseva viides välierä torstaina päätyi HPK:n 2-4-voittoon. Vierailijat pääsivät heti avausminuutilla 0-1-johtoon, mutta Ville Meskanen toi Ilveksen tasoihin. Toinen erä meni Ilveksen kannalta surullisissa merkeissä. Kotijoukkue painoi peliä jatkuvasti kohti HPK:n päätyä, mutta vierailijat pääsivät Ilveksen virheistä kolmeen maalintekopaikkaan – rankaisten niistä jokaisesta. Ilves kavensi vielä Juuso Välimäen laukauksella, mutta sen lähemmäksi kotijoukkue ei päässyt ja finaalipaikka karkasi hämeenlinnalaisten matkaan.
Katkaiseeko Ilves espoolaisten mitaliputken?
Pronssiottelu on aina kahden kovan pettymyksen kokeneen joukkueen kohtaaminen. Mitali on kuitenkin aina arvokas asia ja kauden päättäminen voittoon on varmasti molempien joukkueiden ainoa tavoite kiekon pudotessa lauantaina jäähän.
Espoon Blues on ollut viime vuosina Suomen menestynein jääkiekkoseura juniorisarjoissa ja suurimmalla osalla sen pelaajista löytyy kokemusta mitalien voittamisesta. Ilveksen pelaajia mitalit sen sijaan ovat kiertäneet koko junioriuran ajan ja lauantaina tällä joukkueella on viimeinen yhteinen mahdollisuus saada palkintokaappiinsa täytettä. Kahdeksan Ilveksen pelaajista oli viime kaudella häviämässä B-nuorissa Kasperi Kapasen jatkoajalla ratkaisemaa pronssiottelua Kuopiossa. Sitä pettymystä nuorukaiset eivät varmasti halua kokea toisena vuotena peräkkäin.
Ilves ja Blues kohtasivat runkosarjassa kahdesti. Blues vei sarjan avauskierroksella 4-2-kotivoiton. Ilves puolestaan oli runkosarjan viimeisellä viikolla kotonaan parempi voittolaukausten jälkeen lukemin 3-2. Tampereella pelattu ottelu oli parasta mainosta juniorikiekolle. Kaksi nopeaa, taitavaa ja pelaavaa joukkuetta väänsivät hienon ottelun. Samanlaista sykettä voi toivoa ja odottaa lauantain kamppailuun.
Tappajan vaistoa etsimässä
Ilveksen playoff-taival ei ole ollut helppo. Nuori joukkue on ollut uudessa tilanteessa, jossa siltä on odotettu voittoja pelistä toiseen. Paikoin odotukset ovat kipsanneet joukkuetta, mutta ajoittain joukkue on väläytellyt osaamistaan ja silloin vastustaja on ollut poikkeuksetta köysissä.
Pronssiottelussa paineet pitää pystyä unohtamaan ja Ilveksen on löydettävä se sama peli-ilo, jolla se löi runkosarjassa kanveesiin vastustajan jos toisenkin. Ilveksen teemoina ovat koko kauden olleet luistelu ja työnteko. Näistä samoista asioista täytyy pystyä pitämään kiinni vielä kauden viimeisessä kuusikymmenminuuttisessakin. Toteuttaessaan sitoutuneesti pelitapaansa Ilveksen pelaajien nopeus-ja taito-ominaisuudet pääsevät automaattisesti esiin.
Yksi asia jossa Ilveksellä on edelleen parannettavaa, on maalinteon päättäväisyys. Kyse ei ole taidoista, sillä maalintekovoimaa Ilvekseltä löytyy kyllä jokaisesta neljästä ketjusta. Huomenna on viimeinen mahdollisuus tällä kaudella löytää tappajan vaisto myös viimeistelyyn.
Blues on hyvin luisteleva ja omaa pelitapaansa tarkasti noudattava joukkue. Espoolaiset ovat tottuneet menestymään tutulla konseptillaan ja luottavat sen kautta vahvasti omaan tekemiseensä. Tasaisesti neljällä kentällä myllyttävä joukkue jaksaa pitää tempoa koko pelin ajan. Espoolaiset eivät ole kuitenkaan saaneet playoffeissa tehoja kovin laajalta rintamalta. Runkosarjassa loistaneet Teemu Pulkkinen, Antti Suomela ja Veeti Vainio ovat pitäneet tehonsa myös playoffeissa, mutta taustalta ei ole tullut toivottavaa määrää tehoja.
Pronssipeli huipentaa hienon kauden
Ilveksellä on kauden aikana ollut paljon hienoja tarinoita pelaajistossa. Eemeli Suomesta on kirjoitettu paljon- eikä riviäkään syyttä. Kapteeni on pitänyt tasonsa myös playoffeissa, vaikka tila ja aika ovat vähentyneet ja roikkuminen lisääntynyt. Suomi on kuitenkin takonut komeat 4+9 tehot yhdeksässä pelaamassaan ottelussa. Suomi johtaa joukkojaan edestä, eikä joukkueen menestys jää ainakaan sen kapteenista kiinni.
Ilveksen nuoret pelaajat ovat ottaneet tällä kaudella ison roolin joukkueessa. Nico Viksten pelaa loistavaa kautta Ilveksen maalilla ja on pudotuspeleissä pitänyt monella kriittisellä hetkellä joukkuetta pystyssä. Nuoret puolustajat Jesper Mattila ja Juuso Välimäki ovat pelanneet läpi kauden pakkiparina. Kiekollisesti lahjakkaita puolustajia ei huimaa missään paikassa ja pelin taso on vain noussut mitä tiukemmaksi paikat ovat menneet. Myös sentteri Julius Mattila on vain parantanut otteitaan pelien kovetessa.
Olli Vainion merkitys puolustuksen ”isähahmona” on ollut läpi kauden merkittävä. Soturi haluaa varmasti päättää kenties viimeisen ottelunsa Ilveksen A-nuorissa voittoon. Ville Meskanen on tehnyt playoffeissakin hyvät tehot, mutta taitavalla hyökkääjällä on varastossa varmasti vieläkin enemmän.
Ilves-Blues lauantaina Hakametsässä kello 16.00. Liput 10 euroa, alle 15-vuotiaat ilmaiseksi. Lipunmyynti Hakametsässä alkaa tunti ennen ottelun alkua. Lippuja saatavilla myös Lippupisteen ennakkomyyntipisteistä sekä verkkokaupasta