Kauteen valmistavissa harjoituspeleissä muutamat Ilveksen nuorista pelaajista ovat nostaneet päätään ja ilmoittautuneet tosissaan kilpailuun pelipaikoista. Yksi näistä on syyskuun ensimmäinen päivä vasta 18 vuotta täyttävä Otto Koivula. Tiistaina nuorten maajoukkueen matkassa Tsekkiin lähteneen isokokoisen taiturin tavoitteena on napata paikka kärkiketjuista heti ensimmäisellä liigakaudellaan.
Vuosi takaperin Otto Koivula valmistautui kauteen hieman Liigaa himmeämmissä valoissa, kun edessä oli ensimmäinen täysi kausi Ilveksen A-junioreissa. Odotukset Koivulaa kohtaan olivat kovat ja ratkaisuhalukas hyökkääjä täytti ne paukuttamalla runkosarjassa tehot 49. 26+32=58.
– Runkosarja meni ihan hyvin. Se oli itselleni ensimmäinen kokonainen kausi A:ssa, sain pelata isossa roolissa ja onnistumisiakin tuli, Otto muistelee edelliskautta.
Pudotuspelien alkaessa runkosarjassa neljänneksi sijoittuneella Ilveksellä oli vain yksi tavoite – Suomen mestaruus. Se kuitenkin edellytti vielä jokaiselta pelaajalta tasonnostoa. Joukkueen ratkaisupelaajiin kuulunut Koivula löysi playoffeihin koneestaan vielä lisää kierroksia.
– Playoffeissa sain vielä vähän ryhdistäydyttyä ja otettua vielä yhden stepin eteenpäin. Siitä oltiin valmentajien kanssakin puhuttu ja he vaativat minulta vielä pientä tasonnostoa, kun tiesivät että siellä oli vielä vähän jäljellä runkosarjasta. Omat playoffit lähtivät hyvin käyntiin niin kuin koko joukkueella. Onnistumisia tuli heti alusta lähtien ja niistä sai itseluottamusta, sanoo Koivula, joka palkittiin nuorten SM-liigan pudotuspelien parhaana pelaajana.
Lopulta Ilves pääsi juhlimaan mestaruutta Espoossa suuren fanilauman edessä.
– Olihan se tosi hieno juttu. Sitä tietysti haettiinkin koko kausi ja tehtiin töitä sen eteen joka päivä, että se palkinto siellä pleijareiden lopussa tulisi. Playoffeissa pelit kovenivat runkosarjasta, mutta niin tehtiin mekin. Pelattiin ehkä hieman fiksummin ja sitä kautta se tulos sieltä tuli. Hieno meriitti se on niin Ilvekselle kuin itsellekin.
Nokialta New Yorkiin?
Menestyksekäs kausi sai vielä jatkoa, kun Otto varattiin juhannuksena NHL:ään. New York Islanders huusi Koivulan nimen neljännellä kierroksella varausnumerolla 120. Varaus oli iso juttu koko peliuransa ajan NHL:ään tähdänneelle hyökkääjälle.
– Aika vaikea niitä fiiliksiä on sanoa, mutta tietysti olin tosi iloinen siitä, että sain varauksen. Oltiin mökillä sukulaisten kanssa ja seurattiin varaustilaisuutta. Oli tosi hienoa, että sai heidän kanssa sen hetken viettää.
Ajatus mahdollisesta tulevaisuudesta New Yorkissa miellyttää Nokialta kotoisin olevaa Koivulaa.
– Islanders on hieno seura ja jos Nokian pikkukylästä jonain päivänä pääsisi New Yorkin isoihin valoihin, niin olisihan se hieno juttu, Otto virnistää.
Koivula pääsi nopeasti varauksen jälkeen tutustumaan seuran toimintaan. Isokokoinen hyökkääjä oli heinäkuussa mukana Islandersin development campilla, jonne seura kokoaa ison joukon tulevaisuuden lupauksia.
– Viisi päivää olin Long Islandilla leirillä. Ei se pelkkää kaupungin katselemista ollut. Tosissaan siellä mentiin ja pari kertaa päivässä oltiin jäällä. Hieno leiri, josta sai paljon hyviä oppeja tähän arkeen ja näki vähän millaista se oikein ammattimaailma on.
Ainakin alkava kausi Otolla menee vielä Ilveksessä, mutta New York Islanders seuraa tarkasti varauksensa otteita.
– Kyllä ne tiiviisti seuraavat minun kehittymistä ja pelejä tällä kaudella. Yhteydessä ollaan lähinnä puhelujen välityksellä ja yksi kaveri sieltä on tulossa käymäänkin talven aikana, Otto avaa.
NHL-seura antoikin eväitä siihen, mitä nuoren hyökkääjän täytyy tulevaisuudessa kehittää, että NHL-unelma jonain päivänä toteutuisi.
– Islanders pyrkii seurana kovaan luisteluun ja nopeaan peliin ja tietysti minultakin sitä odotetaan, että pääsisin siellä jonain päivänä pelaamaan. Tietysti pitää pelata omilla vahvuuksilla ja niiden takia minut varattiinkin, mutta joka päivä sitä luisteluakin pitää kehittää.
90 prosenttia ei riitä
Luistelu onkin ollut jo pidemmän aikaa isokokoisen ja erittäin taitavan hyökkääjän tärkein kehityskohde. Viidessä tähän mennessä pelatussa harjoitusottelussa onkin näyttänyt, että Koivula on saanut kesän aikana lisää räjähtävyyttä luisteluunsa.
– Joo, kyllä se paikkansa pitää. Viime vuonna pääsin pelaamaan sen yhden liigapelin, mutta siinä näki heti, että vauhti on kovempi. Siitä verrattuna tähän päivään, niin paljon on menty eteenpäin – siitä kiitosta valmentajille. Kovia treenejä ovat vetäneet ja sieltä varmasti se luistelun kehitys on tullut, Koivula kiittelee.
Hyökkääjä antaa käytännön esimerkin siitä, millä tapaa räjähtävyyttä voidaan harjoituksissa kehittää.
– Jos puntilla ajattelee, niin mennään vähän pienemmillä painoilla ja tehdään oiken räjähtäviä toistoja. Tärkeintä siinä on se, että tekee kaikki treenit oikein räjähtävästi, eikä jätä mitään sinne 80-90 prosenttiin, vaan menee koko ajan ihan satasella.
Kesä mentiinkin ihan satasella. Koivula on nyt päässyt treenamaan koko kesän rutinoituneiden ammattilaisten kanssa.
– Siinä sen eron juuri junioreihin huomaa, että täällä on kaikki ammattilaisia. Toiminta on ammattimaisempaa kopissa ja jäällä – kaikesta huomaa, että on siirrytty yksi steppi eteenpäin. On ollut hienoa olla mukana. Tietysti sekin, että täällä on parempia pelaajia ympärillä ja vastassa, niin itsekin siinä samalla kehittyy.
Ilveksessä on monta kokenutta pelaajaa, joita nuorempien on hyvä seurata.
– Meillä on monta kokenutta sotaratsua ja he yrittävät meitä nuorempia neuvoa ja ohjeistaa mahdollisimman hyvin. Hyvää esimerkkiä he näyttävät jäällä ja sen ulopuolella. Samalla näkee mitä se vaatii, että pääsee tuohon asemaan.
– Tässä ammattilaisten kanssa on huomannut paremmin sen, mitä on olla kokonaisvaltainen urheilija. Kun näkee miten kokeneemmat jätkät toimivat, niin siitä pitää oppia ja tuoda se omaan käyttöön.
Ilveksen uusiutunut valmennustiimi on miellyttänyt Koivulaa. Karri Kiven johtamassa triossa on mukana myös Oton viime kauden valmentaja Jouko Myrrä.
– Uusia kasvoja ja Jokke – hyvä, että on joku tuttu valmennustiimissäkin. Valmentajat on innokkaita ja pelaajat kyllä näkevät heistä sen intohimon jokapäiväiseen työhön. Itse olen tykännyt.
Jääharjoituksissa palaute valmentajilta tulee pelaajille välittömästi ja suoraan.
– Se on hyvä, että palaute tulee suoraan – itse ainakin tykkään siitä. Siitä jotenkin huomaa valmentajastakin sen, että se on kiinnostunut tästä jutusta ja käy heti sanomassa, jos on jotain pientä korjattavaa, Otto sanoo.
”Tykkään pelata paineen alla”
Ilveksen käyrä harjoituspeleissä on ollut toivotun nousujohteinen. Koivula itse on säväyttänyt pelaamalla erittäin hyvin- näyttävimpänä suorituksena tietysti Hakametsässä HPK:ta vastaan tehty maali komean jalkakikan jälkeen.
– Peli on kulkenut. Olen päässyt pelaamaan paljon ja siinä roolissa, jota itse toivon ja tarvitsenkin. Viime pelit olen päässyt pelaamaan kokeneiden äijien kanssa, niin mikäs sen hienompaa.
Koivula on isokokoisena ja hyvin peliä lukevana pelaajana pärjännyt hyvin kokeneita jyriä vastaan.
– Tietysti vastustajat ovat kovempia ja peli on nopeampaa, joten kaikki on vähän vaikeampaa. Mutta kyllä ainakin treenipeleissä olen pystynyt tuomaan omia vahvuuksia esille ja pelaamaan niillä. Sehän se tärkein juttu tässä onkin, Otto painottaa.
Hyvät otteet on huomattu muuallakin, sillä Koivula lähtee tiistaina alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukaan Tsekin turnaukseen.
– Hienoahan se aina on maajoukkueeseen lähteä. Sinne lähdetään näyttämään omaa osaamista ja toivottavasti se poikii jatkoa. Kaksikymppisten kisat on joulun tienoilla ja sinne on tavoite päästä.
Kisapaikka on yksi tavoite ja siihen pääsemiseen edellytetään onnistumisia Liigassa.
– Tavoitteena on saada omannäköinen rooli Ilveksessä, pelata kärkiketjuissa ja päästä siihen asemaan, mitä odotan itseltäni.
Koivulan tapauksessa ”omannäköinen rooli” tarkoittanee pisteitä ja pelien ratkomista myös aikaisempia vuosia suurempien yleisöiden edessä?
– Kyllä se sitä tarkoittaa. Tykkään pelata paineen alla ja ison yleisön edessä. Se lisää itsellä vielä yritystä, Otto toteaa rauhallisesti.
Oton otteet harjoituspeleissä ovat luoneet innostunutta pöhinää Ilveksen kannattajien keskuudessa. Koivula toivoo, että alkavalla kaudella hallissa on paljon väkeä.
– Sellaiset terveiset voisi lähettää faneille, että mitä enemmän porukkaa tulee katsomaan pelejä, niin sitä hienompi meidän on pelata. Itse lupaan yrittää tehdä hienoja juttuja kentällä, yritän auttaa Ilvestä voittoon joka ilta ja sitä paremmin sitä syttyy, mitä enemmän on väkeä katsomossa.