Kauden toiseksi viimeisessä paikalliskamppailussa palataan Ratinasta sisätiloihin ja tuttuun Hakametsän kaukaloon. Turusta tappio niskassaan palannut Tappara isännöi kolmen ottelun voittoputkessa viilettävää Ilvestä kauden neljännessä keskinäisessä kohtaamisessa. Tasoittaako Ilves otteluvoitot vai tarttuuko Tappara kaupungin herruuteen?
Asetelmat
Ilves jatkoi joulutauon jälkeen löytynyttä erinomaista pelivirettään ja kaatoi kotonaan KalPan selkein 5-0-lukemin. KalPa oli ottelussa täydellisesti niskan päällä ottelun avauserän puoliväliin asti, mutta Ville Kolppasen pelastusten sekä Michael Keräsen ja Kai Kantolan onnistumisten ansiosta Ilves pääsi erätauolle kahden maalin johdossa. Toiseen erään Ilves tuli kasvot pestyinä eikä antanut kuopiolaisille enää tilaisuutta kääntää ottelua itselleen. Ottelu oli hyvin kuvaava Ilveksen viimeaikaisille esityksille; peli aaltoilee vahvasti ottelun sisällä ja ehjä 60 minuutin esitys antaa odottaa itseään. Kuitenkin joukkue on lopulta löytänyt keinot otteluiden voittamiseen takaa-ajoasemastakin ja on napsinut viimeisestä viidestä ottelusta neljä voittoa. Joukkue elää tällä hetkellä ykköskentän tehopisteistä sekä Liigan kuumimman maalivahdin suorituksista.
Tappara kärsi perjantai-iltana yllätystappion sarjajumbo TPS:n vieraana, mutta se on harvinainen tahra Liigan kakkospaikkaa hallussaan pitävän joukkueen kilpeen. Edellinen kirvesrintojen tappio on peräti marraskuun lopulta, kun SaiPa oli parempi kotonaan maalein 3-1. Näiden kahden tappion väliin mahtuu seitsemän voittoa ja 18 pistettä lisää sarjataulukossa. Tappara napsii paljon pisteitä Jukka Rautakorven tiiviin ja systemaattisen pelitavan turvin; peli ei ole erityisen kaunista tai viihdyttävää, mutta urheilussa lopputulos ratkaisee. Organisoitu puolustuspeli ja Juha Metsolan suoritukset maalin suulla pitävät takaosumat vähissä, mutta joukkue pystyy tulivoimansa ansiosta haastamaan vastustajansa myös maalintekokilpailuun. Tappara on etenkin erikoistilanteissa vaarallinen; nimivahvaa ja monipuolista hyökkäyskalustoa tukevat Liigan parhaimmistoon kuuluvat viivamiehet.
Edelliset kohtaamiset
Kolmen tasaisen ja jännittävän ottelun jälkeen ovat voitot Tapparan eduksi 2-1. Tapparan isännöimässä kauden avausottelussa puolustajakadon kanssa paininut Ilves vei voiton värikkäiden vaiheiden jälkeen 2-3. Marraskuun puolivälissä osat vaihtuivat, kun Tappara vei jännitysnäytelmän nimiinsä numeroin 1-2. Joulutauon aloittanut ulkoilmaottelu Ratinassa nousi otsikoihin lähinnä ottelun ulkopuolisten tekijöiden ansiosta, mutta kaukalossa Tappara otti voiton jalkapallolukemin 1-0.
Kuumat pelaajat
Ilveksen ykköskenttä on pitkin kautta kantanut joukkuetta hyökkäyspäässä selässään, mutta joukkueen tärkein pelaaja löytyy maalin suulta. Kuluneen sanonnan mukaan maalivahti on puoli joukkuetta, mutta Ilveksen osalta sanonta saattaa olla vähättelyä. Ilveksen perisyntinä on päästää vastustajan maalivahti liian helpolla, usein jopa alle 20 torjunnalla. Samaan aikaan Ville Kolppanen saattaa urakoida maalillaan 10–15 torjuntaa enemmän ja antaa silti joukkueelle aina mahdollisuuden voittoon. Kakkosvahti Juha Järvenpään loukkaantumisen ansiosta on torjuntatöitä tiedossa jatkossakin enemmän kuin tarpeeksi.
Tapparan kakkosketjun laidassa viilettävä Olli Palola on jatkanut joulutauon jälkeen hurjassa vireessä ja on iskenyt viisi maalia neljässä ottelussa. Kirvesrintojen kultakypärää jo pidemmän aikaa kantanut Palola on noussut nopeassa tahdissa Mestiksen ja pääsarjan väliä kulkevasta pelaajasta Liigan kuumimpien tähtien joukkoon. Mikäli Palolan vire kestää kauden loppuun asti, on miestä vaikea sivuuttaa maajoukkuepaidasta kevään mm-kisavalintoja tehdessä. Juha Metsola saa nauttia maalillaan nimekkään ja kurinalaisen pakiston työskentelystä, mutta pystyy myös kantamaan joukkuettaan vaikeilla hetkillä. Viime kaudella ykkösvahdin paikan Tapparasta napannut Metsola sai kokeneen kirittäjän, kun Andy Chiodo liittyi seuraan marraskuussa. Kanadalaisvahti on päässyt näyttämään osaamistaan sekä Mestiksen että Liigan puolella ja vaihdettiin eilisessä TPS-ottelussa epävarmasti esiintyneen Metsolan tilalle toisessa erässä. On mielenkiintoista nähdä, kumpaan vahtiin Rautakorven valinta kohdistuu paikallisottelussa.
Arvio
Kauden aikaisemmat kohtaamiset ovat olleet tasaisia ja vähämaalisia ja sama asetelma sopisi Ilvekselle tälläkin kertaa. Tappara pystyy rankaisemaan kovalla prosentilla vastustajan virheistä eikä Ilveksellä ole varaa suvantovaiheisiin ottelun sisällä. Ville Kolppanen pystyy voittamaan otteluita lähes yksinään, mutta Liigan kärkijoukkueita vastaan voittoon tarvitaan ehjä ottelu koko joukkueelta. Ilves on kuitenkin pystynyt nostamaan tasoaan paikallisotteluissa eikä Tappara ole niin suuri ennakkosuosikki kuin sarjataulukko antaa ymmärtää.