Ilves pelaa jo viikon kolmannen ottelunsa, kun Hakametsään saapuu Oulun Kärpät. Viime kaudella Kärpät hallitsi otteluita, mutta Ilves piti puolensa ja ottelut pääasiassa vähämaalisina. Kärpät on uusinut kasvojaan raskaalla kädellä; onko Ilveksestä jo kauden avauskohtaamisessa voittajaksi?
Asetelmat
Ilveksen viiden ottelun pisteputki katkesi torstaina Ässiä vastaan eivätkä vastoinkäymiset siihen jääneet. Huolenaiheena tällä hetkellä ovat tärkeiden pelaajien loukkaantumiset; Sami Sandellin kausi on ohi ja Teemu Rautiainen on vielä pitkään sivussa. Etenkin hyökkäyspää kaipaa nyt vastuunkantoa leveällä rintamalla ja tulosta on tultava kärkiketjujenkin takaa. Mahdollisia paikkaavia hankintoja odotellessa on Ilveksen palattava perusasioiden äärelle ja jatkettava Karri Kiven viitoittamalla tiellä. Kiven kädenjälki on näkynyt etenkin pelin organisoinnissa ja joukkue on ottanut uuden päävalmentajansa omakseen. Kivi on tuonut mukanaan uuden kulttuurin ja vaatimustason, mutta tiukoissa tilanteissa voittamisen rutiini on vielä kasvamassa joukkueessa. Liian moni ottelu on kääntynyt johtoasemasta viime hetkillä tasapeliksi ja pistemenetyksiin. Tähän ainoa lääke on kokemus ja sitä kerätessä joutuu joukkue maksamaan oppirahoja.
Kärpät lähti kauteen erikoisissa asetelmissa. Viime vuosien kestomenestyjä on joutunut joka kauden jälkeen luopumaan osasta parhaita pelimiehiään maailman eri sarjoihin, mutta tälle kaudelle muutos on ollut tavallistakin suurempi. Uusia nimiä löytyy kokoonpanosta toistakymmentä ja vanhoja nimiä lähti tai lopetti liki kaksikymmentä. Kaiken päälle päävalmentaja vaihtui Lauri Marjamäestä Kai Suikkaseen, joten joukkueessa ei karrikoiden ole juurikaan enempää yhteistä vanhaan kuin nimi ja Juha Junno. Menestys on seurannut joukkuetta niin kauan, ettei uudistumisen onnistumista sovi epäillä, mutta on mielenkiintoista seurata miten tilanne kehittyy. Toistaiseksi joukkue on aloittanut takkuisesti majaillen sijalla 12, mutta tasaisessa Liigan keskikastissa muutamankin ottelun voittoputki voi nostaa sijoitusta hetkessä useamman pykälän. Rakennussuunnitelman pitävyyttä mitataan kuitenkin jatkuvasti ja jouluun mennessä moni asia ehtii muuttua, ellei joukkueen suunta miellytä.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Kärpät ottivat kaudella 2015-16 yhteen neljästi ja oululaiset käänsivät pääasiassa tasaiset taistelut edukseen. Erikoista sinänsä, että kaikki neljä kohtaamista pelattiin vuoden 2015 puolella. Syksyn koitoksissa Kärpät voitti kotonaan 2-0 ja Hakametsässä 2-5. Joulukuun kohtaamisissa Ilves hävisi vieraskentällä 2-1, mutta nipisti kotikentällään pisteen voittolaukauskisaan venyneessä ottelussa loppulukemilla 2-3.
Kuumat pelaajat
Ilves uskoi ja luotti ennen kauden alkua omiin kasvatteihin ja heidän kasvamiseensa ratkaisijoiksi ja tällä hetkellä sitä tarvitaan entistäkin enemmän. Valmennusjohto on osoittanut, että nimellä selässä ei ole väliä vaan esitykset ratkaisevat peliajan. Aleksi Mustonen kantaa kultakypärää, Otto Koivula lunastaa suuria odotuksia ja Ville Meskanen on aina vaarallinen kiekon kanssa. Nuoruus kaipaa seurakseen kokemusta ja konkarit kapteeni Tapio Laakson johdolla tekevät nuorista ammattilaisia askel kerrallaan.
Kärpät menetti tukun tehopisteitä kesän aikana ja etenkin hyökkäys on aikaisempia vuosia selvästi hampaattomampi. Tällä hetkellä kovin pistemies Mika Pyörälä on pistepörssissä sijalla 21, jonka jälkeen pudotus seuraavaan seuratoveriin on kymmeniä pykäliä. Joukkue joutuukin luottamaan entistä enemmän puolustukseensa ja etenkin maalivahtipeli on avainasemassa. Jussi Rynnäs palasi Ouluun kahden kauden ulkomaankierroksen jälkeen ja on joutunut torjuntatöihin entistä enemmän. Kärpät kaipaa Rynnäkseltä tasonnostoa, jos mielii nousta takaisin sarjan kärjen tuntumaan.
Arvio
Viikon kolmas ottelu ja kahden johtavan pelaajan poissaolo ovat haastava lähtökohta Ilvekselle illan otteluun. Vierasjoukkue Kärpät tulee otteluun levänneenä, mutta myös kysymysmerkkejä liikkuu joukkueen yllä. Paljon riippuu siitä, miten Ilves kohtaa sitä vaivaavat ongelmat. Jos Ilves palaa samaan ilmeeseen kuin pisteputkensa aikana ja hyödyntää maalipaikkansa, on tupsukorvilla täydet mahdollisuudet napata kotonaan lisäpisteitä.