Raumalla kotijoukkue Lukko kohtaa Ilveksen ensimmäistä kertaa tällä kaudella. Raumalaisten kausi on sujunut ennakko-odotuksiin nähden alakanttiin, kun taas vierailija Ilves palasi voittojen tielle viikonloppuna. Lukon tilanne näyttää pieniä elpymisen merkkejä ja Ilves kaipaa lisää onnistumisia pitääkseen voiton tuoman itseluottamuksen tekemisessään. Raumalta ei Tampereelle viime kaudella pisteitä viety, kääntyykö kelkka tänään?
Asetelmat:
Ilves palasi voittokantaan kolmen pisteettömän ottelun jälkeen ja pesi kasvojaan kaatamalla JYPin Hakametsässä puhtaasti 2-0. Voitto toi paljon kaivatun annoksen itseluottamusta ja uskoa loukkaantumisten koettelemalle ryhmällä. Etenkin hyökkäyksestä verrattain kokematon joukkue on kaivannut lisää voittamisen rutiinia ja kykyä pitää kiinni johtoasemastaan loppuun asti. Lauantaina joukkue sai manattua vaivanneita demoneitaan ja todisti itselleen voivansa halutessaan taistella pisteistä ilta toisensa jälkeen. Vastoinkäymiset ovat osaltaan yhdistäneet joukkoja ja Karri Kiven kova vaatimustaso takaa sen ettei joukkueessa ole tilaa vapaamatkustajille. Maajoukkuetauon häämöttäessä on kuluvan viikon kolmen ottelun aikana tilaisuus palata saman voittavan konseptin äärelle, jolla Ilves napsi syys- ja lokakuun vaihteessa pisteitä tasaiseen tahtiin ja oli joka ilta voittotaistelussa mukana. Tasaisessa sarjassa suuriin notkahduksiin ei ole varaa, sillä muutamankin ottelun tappion kurominen takaisin on äärimmäisen vaativaa.
Kulunut syksy on ollut kokonaisuudessaan Raumalla yllättävän synkkä. Ennen kautta sarjataulukon puolivälin yläpuolelle povattu raumalaisryhmä on napannut 14 ottelusta vain yhden kolmen pisteen voiton ja on 11 pisteellä sarjataulukon hännillä. Joukkueessa on edelliskauteen nähden toistakymmentä uutta kasvoa ja lähteneiden pelaajien joukossa useampia runkopelaajia, esimerkiksi Liigan ehdottomaan eliittiin kuulunut maalivahti Ryan Zapolski. Myös päävalmentaja vaihtui Risto Dufvasta Juha Vuoreen, joka operoi edeltäjäänsä kokemattomammalla kokoonpanolla. Näin isojen muutosten läpikäynti ottaa aikansa ja joukkue on maksanut sitä hintaa pitkin syksyä. Kautta on kuitenkin vielä paljon jäljellä eikä seurajohto epäröi käyttää taloudellisia resursseja joukkueen vahvistamiseksi kauden aikana. Esimerkkinä tästä seura vankisti maalivahtiosastoaan Jakub Stepanekilla, joka on kuudella viime kaudella pelannut KHL-liigassa ja löytyypä tililtä myös otteluita Tsekin maajoukkueessa. Neljän ottelun tappioputken jälkeen kaksi voittoa napannut ryhmä kaipaa kuitenkin edelleen ratkaisijoita maalinteko-ongelmiinsa elleivät nykyiset hyökkääjät pysty nostamaan tasoaan.
Edelliset kohtaamiset:
Kuluneella kaudella joukkueet eivät siis ole vielä kohdanneet, mutta kaudella 2015-16 kohtaamisia oli neljä. Lukko oli kamppailuissa kokonaisuutena niskan päällä, vaikka Ilves voittikin avauskohtaamisen lokakuussa Tampereella selkein luvuin 4-1. Tammikuun alussa Lukko tasoitti otteluvoitot Raumalla numeroin 4-0 ja jatkoi helmikuussa siitä mihin jäi. Tampereelta voitto tuli jatkoajalla lukemilla 2-3 ja seuraavana päivänä Raumalla taululla seisoivat kolmen erän jälkeen selvät numerot 5-2 kotijoukkueelle.
Kuumat pelaajat:
Ilves odotti tulevalle kaudelle nuorten lupausten nousevan eturiviin ja nuoriso onkin vastannut pääasiassa huutoon. Eemeli Suomi on kulkenut syksyn parrasvalojen ulkopuolella, mutta lauantaina isketty kauden avausmaali lisäsi varmasti nuorukaisen itseluottamusta ja karisti apinan selästä. A-nuorten piste-ennätysmies saa jääaikaa myös erikoistilanteissa ja mahdollisuuksia ottaa itselleen isompaa roolia joukkueessa. Jerry D’Amigo liittyi Ilveksen vahvuuteen lauantain JYP-otteluun ja väläytteli taitojaan uusiin kuvioihin totutellessaan. Liki 400 AHL-ottelua pelannut työmyyrä saa varmasti tilaisuuden näyttää osaamistaan ja mieheltä odotetaan myös tehopisteitä loukkaantumisten vaivaamassa hyökkäyksessä.
Raumalaisten hyökkäyksessä riittää potentiaalia, mutta ruuti on ollut pitkin syksyä märkää. Tälle kaudelle takaisin Raumalle siirtynyt toisen polven kiekkoilija Aleksi Saarela latoi edellisellä kaudella 20 maalia ja vastaavia lukemia on syytä odottaa tälläkin kaudella. Carolina Hurricanesin lupauksiin kuuluva Saarela liikkuu liukkaasti eikä epäröi käyttää kovaa laukaustaan paikan tullen. Yhtenä Saarelan mentoreista toimii jo 38-vuotias Ville Vahalahti, joka todistaa ettei kiekko ole pelkästään nuorten miesten peli. Laitahyökkääjä johtaa joukkueensa pistepörssiä ja on kokemuksellaan korvaamaton pelaaja pukukopissa. Maalivahtiosastolla on Stepanekin lisäksi Espoosta Raumalle siirtynyt Kaapo Kähkönen, josta odotetaan kehittyvän yksi seuraavista Suomen maalivahtitehtaan kärkinimistä
Arvio:
Raumalla on kuljettu syksy varjojen mailla, mutta kahden viimeisimmän pelin otteet antavat toivoa tulevasta. Etenkin hyökkäyspäässä on mahdollisuuksia ryhtyä tehtailemaan maaleja urakalla, mutta toistaiseksi tulokset ovat antaneet odottaa itseään. Lisäksi maalivahtipeli ei ole ollut odotusten mukaista ja tähän epäkohtaan on Ilveksen iskettävä. Jos Ilves saa pysäytettyä Lukon alkurynnistyksen ja hyödyntää vastahyökkäyksiä ja erikoistilanteensa, saadaan Tampereelle suurella todennäköisyydellä tuliaisiksi lisäpisteitä.