Pudotuspelien ensimmäinen kierros pyörähtää käyntiin Porissa, kun runkosarjassa seitsemänneksi sijoittunut Ässät saa vastaansa kymmenenneksi sijoittuneen Ilveksen. Jatkoon pääsyyn vaaditaan kaksi voittoa, ja ottelusarjan toinen ottelu pelataan jo torstaina Tampereella. Runkosarjassa Ässät oli tasaisissa kohtaamisissa niskan päällä, mutta Ilveksen voittoputki runkosarjan lopussa teki tupsukorvista sarjan kuumimman joukkueen. Jatkuuko Ilveksen kevätvire Porissa?
Asetelmat
Ässät taisteli runkosarjan viimeiseen kierrokseen asti paikasta kuuden joukkoon ja pienestä lepotauosta ennen neljännesfinaalien alkua, mutta tappio viimeisessä ottelussa Turun Palloseuraa vastaan tiputti Ässät viivan alapuolelle ja ottelusarjaan Ilvestä vastaan. Ässillä oli kohtalonsa avaimet kädessä hyvissä ajoin ennen runkosarjan päätöstä, mutta kolme suoraa tappiota neljästä viimeisimmästä ottelusta sysäsi porilaiset kuuden joukosta. Kun Ilves ja Ässät kohtasivat helmikuussa runkosarjassa neljättä ja viimeistä kertaa olivat porilaiset neljän ottelun voittoputkessa ja voittaneet kuudesta edellisestä ottelustaan viisi. Tämän jälkeen kuitenkin runkosarjan kahdeksasta viimeisestä ottelusta Ässät keräsi 24 mahdollisesta pisteestä vain seitsemän pistettä ja yhden kolmen pisteen voiton.
Jyrki Ahon suojattien peli notkahti vaarallisesti kauden loppurypistyksessä, ja tasaisen sarjan tiivis ottelutahti ei antanut mahdollisuutta kääntää kurssia ajoissa. Yhtä rumaa tappiota lukuun ottamatta ottelut olivat kuitenkin tasaisia ja joukkue oli oma työteliäs ja taisteleva itsensä – voittamisen paine kasvoi vain lopulta liian suureksi. Kauden ennakkokaavailuihin nähden Ässät suoriutui kuitenkin runkosarjasta kokonaisuutena hyvin.
Ilves oli loppukauden kuumin joukkue ja sinetöi paikkansa kymmenen joukossa runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella täpötäyden Hakametsän edessä. Runkosarjan panokseton päätösottelu Vaasassa katkaisi Ilveksen kuuden ottelun voittoputken, mutta ainoa olennainen lopputulos ottelusta oli, ettei kukaan loukkaantunut ja muutama pelaaja sai ansaitun lepovuoron ratkaisupelien lähestyessä. Ilveksen mahtava nousu pudotuspeleihin avasi epäilijöiden silmiä ja nosti Ilveksen osakkeita epämieluisten vastustajien listalla.
Ilves pelaa parasta peliään tärkeimpään aikaan kevättä kohden ja joukkueen itseluottamus on huipussaan. Joukkueen peli-ilme on ollut aivan eri luokkaa vain reilun kuukauden takaiseen, jolloin pudotuspelit näyttivät jo häviävän näköpiiristä. Voittojen kasautuessa myös yleisö on löytänyt tiensä katsomoihin ja Ilves on saanut nauttia jopa vieraskentällä kotikenttäedusta, kuten Raumalla monisatapäisen vieraskatsomon jättäessä raumalaiskannattajat täysin varjoonsa. Yhtenä suurena syynä viimeaikaiseen menestykseen on myös pitkin kautta joukkuetta vaivanneiden loukkaantumisten hellittäminen. Kokoonpano on tällä hetkellä pitkäaikaispotilaita lukuun ottamatta terve.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ottivat yhteen runkosarjassa neljästi tasaisissa merkeissä. Kauden avauskohtaaminen lokakuun puolivälissä Porissa päättyi isäntien voittoon 4-2, mutta Ilves tasasi puntit kotonaan marraskuun alkupuolella. Pisteet jäivät Tampereelle lukemin 2-0, Hannu Toivonen urakoi nollapelin 37 torjunnalla, ja Markku Flinck sekä Jerry D’Amigo iskivät maalin mieheen. Kolmas koitos nähtiin Porissa yli kahden kuukauden jälkeen edellisestä. Ilves johti ottelua kahden erän jälkeen 0-2, mutta Ässät käänsi ottelun kolmannen erän toisella puolikkaalla iskemällä neljä peräkkäistä osumaa ja otti kolme pistettä loppulukemilla 4-2.
Joukkueet kohtasivat Hakametsässä viimeistä kertaa runkosarjassa helmikuun 21. päivä, jolloin salamamaali riitti lopulta ottelun voittoon. Myöhäisimmät katsojat olivat vielä hallin käytävillä, kun Jussi Makkonen iski 37 sekunnin pelin jälkeen vierasjoukkueen johtoon. Enempää osumia ei illan aikana enää nähtykään; Andreas Bernard urakoi maalillaan 39 torjuntaa, joista peräti 18 päätöserässä. Virkaveli Antti Lehtonen Ilveksen päädyssä selvisi iltapuhteesta 15 torjunnalla.
Kuumat pelaajat
Antti Lehtonen on ollut yksi kauden suurimmista yllättäjistä. Lehtoselle kaavailtiin ennen kautta torjuntavastuun jakamista Hannu Toivosen kanssa, mutta Lehtonen on noussut loppukauden esityksillään joukkueen ykkösvahdiksi. Lehtonen on kehittynyt isoin harppauksin runkosarjan aikana ja saanut otteisiinsa rauhallisuutta ja voittamisen rutiinia. Suurena apuna Lehtoselle on myös ollut Ilveksen tiivistynyt viisikkopuolustaminen. Jerry D’Amigo on vain parantanut kauden edetessä vieden kannattajien sydämet kovalla intensiteetillään sekä iskemällä tukun ratkaisuosumia voittoputken aikana. Kokenut Tapio Laakso elää uutta kevättä. Keskushyökkääjä nousi salakavalasti ylöspäin joukkueen sisäisessä pistepörssissä loppukauden aikana sijoittuen lopulta toiseksi D’Amigon takana.
Ässillä on mielenkiintoinen maalivahtikaksikko; ennen kautta odotettiin Andreas Bernardin ja Ari Ahosen jakavan torjuntavastuuta tasaisesti, mutta lopulta Bernard urakoi kolme neljäsosaa otteluista. Kokenut Ahonen on kuitenkin valmis hyppäämään torjuntavastuuseen, mikäli italialaisen kollegan otteet ailahtelevat. Simon Suoranta tuli Poriin Oulusta isomman vastuun perässä, ja hyökkääjä on vastannut haasteeseen. Joukkueen sisäisen pistepörssin voitto heltisi liki kolminkertaistamalla oma piste-ennätys. Tamperelaisille tuttu Ville Korhonen säesti pistepörssin toisella sijalla, mutta runkosarjassa hieman alakanttiin esiintyneeltä Charles Bertrandilta voidaan odottaa tasonnostoa kauden ratkaisuhetkillä.
Arvio
Joukkueet tulevat paras kolmesta -ottelusarjaan täysin vastakkaisista lähtökohdista: Ilves on juuri nyt parhaimmillaan, kun taas Ässien loppukausi meni alakanttiin. Ilveksen itseluottamus on huipussaan, ja onnistumiset kautta kokoonpanon tekevät Ilveksestä vaarallisen vastustajan kelle tahansa. Ässät osoitti kuitenkin runkosarjan aikana, että joukkueessa on potentiaalia ja leveyttä haastaa laajalla rintamalla. Ei myöskään sovi vähätellä porilaisten kannattajien merkitystä. Ilveksen kevätvire kääntää kuitenkin edun Ilveksen puolelle, ja mahdollisuudet sarjan avausvoittoon ovat suuret.