Ilveksen taistelu sarjapisteistä jatkuu Lappeenrannassa SaiPan vieraana. Neljä edellistä otteluaan voittanut SaiPa on ennakkosuosikki, mutta kykeneekö Ilves hakemaan kauden kolmannen voittonsa itärajan tuntumasta?
Asetelmat
Lappeenrannassa eleteään tänäkin keväänä mielenkiintoisia aikoja. SaiPa taistelee runkosarjan kärkipaikoista viimeisten liigakierrosten aikana. Tällä hetkellä joukkue on sarjataulukossa sijalla kahdeksan, mutta piste-erot kolmannen ja kahdeksannan välillä ovat niin pienet, että mitä vain voi tapahtua. Taistelu pääsystä kuuden parhaan joukkoon on jokaisen kärki- ja keskikastin joukkueen mielessä, ja joukkueet tekevät kaikkensa välttääkseen ns. säälipleijarit. SaiPalla on meneillään hyvä vaihe. Joukkue on voittanut neljä ottelua putkeen ja edellisen tappionsa lappeenrantalaiset kokivat juurikin Ilvestä vastaan kotijäällään. Tämän jälkeen SaiPa on kaatanut kärkijoukkueista Kärpät ja Tapparan (jatkoajalla) sekä runkosarjan häntäpäästä Sportin ja TPS:n. SaiPan kolme viimeisintä voittoa ovat kaiken lisäksi vieraskaukaloista.
Ilveksen otteet viime aikoina ovat olleet ailahtelevia. Välillä tamperelaiset ovat todella vakuuttavia, mutta sitten yksi heikompi erä saattaa kostautua ja vastustaja korjaa pistepotin. Ilves on pelannut maaottelutauon jälkeen neljä ottelua vieraissa ja on pystynyt repimään niistä kunnioitettavat yhdeksän pistettä, mutta vastavuoroisesti Hakametsässä pelit ovat sujuneet heikommin ja tuloksena on kaksi pistettä kahdestatoista mahdollisesta. Torstaina joukkue pelasi hyvin lähes kaksi erää, mutta vaikea päätöserä käänsi voiton Espoon Bluesille lukemin 3-5.
SaiPa kävi torstain kierroksella hakemassa puhtaan 0-4-voiton Turusta. Maalille palannut Jussi Markkanen torjui kauden viidennen nollapelinsä. Kolmessa aiemmassa pelissä SaiPa-maalia oli vartioinut Andreas Bernard. Lappeenrantaa on pidetty vuosikausia pahana paikkana vierasjoukkueelle, mutta tällä kaudella SaiPa on hankkinut 26 kotiottelustaan ”vain” 12 täyttä pistepottia ja se onkin Liigassa 9. paras isäntäjoukkue. Toisaalta edellisessä kotipelissään SaiPa osoitti vaarallisuutensa kaatamalla suuren mestarisuosikin Oulun Kärpät tylyin lukemin 4-1. Erikoistilanteet lappeenrantalaiset ovat hoitaneet Kisapuistossa tyylikkäästi – ylivoimaprosentti on noin 19 ja alivoimalla joukkue on pystynyt tappamaan rangaistuksia yli 85,50 prosentin tehokkuudella.
Ilves on kyennyt pelaamaan nimenomaan vieraissa hyvin viime kierrosten aikana. Edellisessä vieraspelissä Ilves takoi hurjat kuusi maalia HIFK:n verkkoon ennen ottelun puoliväliä ja ratkaisi kolme pistettä hyvissä ajoin. Joukkue ei aina hallitse kenttätapahtumia, mutta se pelaa fiksua vieraskiekkoa, eikä anna koskaan periksi. Mitä pidemmälle kevät etenee, sitä vähemmän tyylipisteillä on merkitystä. Vain tulos ratkaisee. Ilveskin janoaa vielä lisää pisteitä, sillä paikka kymmenen parhaan joukossa ei ole missään nimessä varma. Kaksi harmittavaa tappiota aikaisempina kausina lähes ”pisteautomaattina” toiminutta Bluesia vastaan tiputti tamperelaiset SaiPan kyydistä. Runkosarjaa on toki vielä kuusi kierrosta jäljellä, joten kaikki on periaatteessa yhä auki, mutta joukkueiden välinen piste-ero on tällä hetkellä kymmenen pistettä, joten käytännössä Ilves käy oman taistelunsa pääsystä pudotuspeleihin Porin Ässiä ja Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan. Ässät on tasapisteissä (78) Ilveksen kanssa ja HPK on yhdestoista kerättyään 54 pelissä 70 pistettä.
Edelliset kohtaamiset
SaiPa on tällä kaudella ollut Ilvekselle sopiva vastustaja. Joukkueet ovat kohdanneet neljästi ja pisteet ovat Ilveksen eduksi 9-3. Ilves on pystynyt hakemaan kaksi voittoa Lappeenrannasta ja kerran joukkue jätti SaiPan nollille Hakametsässä (31.1., lukemat 1-0). SaiPan ainoa voitto Ilveksestä on joulukuun puolivälin tienoilta. Silloin Sputnikit nappasivat vierasvoiton lukemin 0-2. Vaikka joukkueiden viimeisin mittelö tarjosi kuusi maalia (2-4), niin siitä huolimatta Ilves ja SaiPa ovat tahkonneet vähämaalisia otteluita. Kolme aiempaa kamppailua päättyivät lukemin 1-0, 2-0 ja 3-0. Keskinäisten otteluiden tehomiehiä ovat olleet Ilveksestä Sami Sandell (0+3), Vojtech Polak (2+0), Tapio Laakso ja Turo Asplund (1+1) sekä Tommi Kivistö (0+2). SaiPasta kahteen tehopisteeseen ovat päässeet Dave Spina ja Matti Järvinen (1+1).
Kuumat pelaajat
Kotijoukkueen parasta hyökkäysosaamista viime aikoina (viisi edellistä ottelua) on esittänyt yllättäen Matti Järvinen. Isokokoinen hyökkääjä on ollut SaiPalle erinomainen hankinta. Bluesissa pelatessaan Järvisen vastuu ja tulos olivat vähäistä, mutta Lappeenrannassa mies on takonut jo nyt 26 tehopistettä. Kesken kauden SaiPaan liittynyt Chad Rau on venyttänyt maaliverkkoja neljästi (4+1) ja tehokkaat puolustajat Brian Salcido (1+4) ja Sam Lofquist (2+2) ovat olleet erinomaisena tukena. SaiPan paras pistemies Dave Spina on edennyt piste per ottelu -tahdilla (2+3). Edellisessä Ilves-ottelussa epävarmasti esiintynyt Jussi Markkanen teki paluun maalille TPS:ää vastaan ja kokenut kassari kiitti luottamuksesta pelaten nollapelin.
Ilveksen puolelta tehokkain pelaaja viidessä viime ottelussa on ollut Steven Zalewski. Jatkuvasti parantava jenkkihyökkääjä on saanut kritiikkiäkin kauden mittaan, mutta nyt mies on myös onnistunut tehopisteiden muodossa (1+5) ja samalla hän on hiljentänyt kriitikoita. Vojtech Polak on jatkanut hyvää pistetehtailuaan (2+2) ja kolmeen tehopisteeseen ovat yltäneet peräti seitsemän pelaajaa. Yksi heistä on puolustaja Blake Kessel (2+1), joka on osoittautunut erinomaiseksi hankinnaksi. Rightin puolelta ampuva Kessel oli johdattamassa Ilveksen ilotulitusta IFK:ta vastaan. Yhdysvaltalainen tykitti sekä 0-2- että 0-4-maalit. Ilveksen maalilla kaksi viimeistä ottelua on pelannut Joonas Korpisalo, mutta molemmat SaiPa-vierasvoitot on torjunut Juha Järvenpää. Joukkue kaipaa onnistumisia laajalta rintamalta, sillä paras pistemies Sami Sandell (14+26=40) ja paras maalintekijä Tapio Laakso (17+15=32) ovat valitettavasti loukkaantumisten takia kokoonpanon ulkopuolella.
Valmentaja Sami Hirvonen:
– Saavuimme Lappeenrantaan perjantaina iltapäivällä. Hyvillä fiiliksin ollaan. Tiedetään, missä onnistuttiin torstaina. Otetaan siitä pelistä hyvät asiat mukaan ja huonoista asioista opitaan. Tänään on taas uusi mahdollisuus.
– Olemme täältä hakeneet kaksi voittoa ja totta kai se vaikuttaa henkisellä puolella, että olemme pystynyt Lappeenrannassa pelaamaan hyvin. Se luo aina uskoa omaan tekemiseen ja tiedämme sen, että jos pelaamme hyvin, on meillä varmasti mahdollisuudet saada jälleen hyvä tulos täältä.
– Tällä hetkellä fakta on se, ettei kotipeleissä meillä vain riitä. Tai pelaamme välillä hyvin, mutta itse hankkiudumme ongelmiin. Oma tekeminen tai tekemättä jättäminen ratkaisevat tiukat maalin pelit. Ehkä vieraissa on tällä hetkellä henkisesti helpompi pelata, vaikka me pelasimme todella kovakuntoista Bluesia vastaan hyvän kotipelin – tai varsinkin kaksi erää oli meiltä todella vahvaa. Valitettavasti itse lipsautimme pelin käsistämme ja menetimme pisteet, vaikka niin ei saisi käydä kotiyleisön edessä kahden maalin johtoasemasta. Kaikesta huolimatta on muistettava, että Blues pelaa todella hyvin ja me haastoimme heidät erinomaisesti. Tulos ei ollut se, mitä halusimme, mutta oli pelissä paljon hyvääkin.
– Meidän pikkumiesten ketju (Rautiainen, Mustonen, Sointu) pelaa peli peliltä paremmin, ja vielä kun saamme siihen lisää tehoja, niin hyvä tulee. Steven Zalewski on pelannut jo pidemmän aikaa hyvin. Hän tuli kovin odotuksin tänne, ja kun ei edes tuuri käynyt maalintekopaikoissa, se vähän kipsasi miestä, mutta nyt kun tulosta on tullut, se rentouttaa. Hän on kokenut pelaaja ja tiedostaa kyllä, miksi hänet on tänne hankittu.
– Ylivoimapeliin ei olla kiinnitetty erityishuomiota, vaikka nyt parissa viime pelissä olemme saaneet siinä tulosta. Ainahan siihen panostetaan enemmän tai vähemmän, ja tiedämme kyllä, että se on yksi iso tekijä, millä pelejä ratkaistaan. Meidän ykkösylivoimamme (Sandell, Laakso, Polak, Kivistö, Salmela) on luonut hyvin paikkoja, mutta pitää olla iloinen siitä, että myös muille on tullut onnistumisia ylivoimalla.
– Kyllä sen joukkueesta aistii ja huomaa, että nyt pelataan isoja pelejä. Työnteon ilmapiiri on erinomainen.