Ilves palaa maaottelutauolta tositoimiin tiistaina ja joutuu saman tien kovaan testiin sarjan mestarisuosikkeihin kuuluvan HIFK:n vieraana. Tähtiloistoa tuikkiva kotijoukkue hakee nousuvirettä kohti kevään playoff-taistoja, kun kovia kokeneen Ilveksen kohtalona näyttää olevan valmistautuminen raastaviin karsintapeleihin. Mittavan voittoputken siivittämä satumainen kurssimuutos voisi toki vielä nostaa tupsukorvat kuiville.
Asetelmat
HIFK antoi ennen maaottelutaukoa muille kärkijoukkueille myrskyvaroituksen voittamalla kuusi ottelua peräkkäin. Punapaitojen sarjasijoitus on nyt neljäs, mutta runkosarjamenestystä tärkeämpää tähtisikermälle on virittyä parhaaseen iskuunsa kevään tosipelejä varten. IFK:n hurja hyökkäyskalusto ratkoi tauon alla pelejä varsin leveällä rintamalla, mutta puolustuspelissään joukkueella on vielä parantamisen varaa.
Ilves lähti tauolle nuolemaan haavojaan kuuden perättäisen tappion kurimuksessa. Synkän jakson valopilkkuna oli Helsingistä haettu jatkoaikapiste, joka saavutettiin komealla nousulla kahden maalin takaa tasoihin Jokereita vastaan. Iloinen yllätys ei kuitenkaan poikinut onnistumisia seuraaviin kamppailuihin, sillä taukoa edeltäneet ottelut HPK:ta ja TPS:aa vastaan olivat Ilvekseltä vaisuja ja tuottivat tappiot, jotka pudottivat joukkueen muiden häntäpään ryhmien vauhdista.
Edelliset kohtaamiset
Ilveksen ja HIFK:n väliset ottelut eivät ole tällä kaudella nousseet tasoltaan tai jännittävyydeltään lähellekään niitä lukuisia kiihkeitä kohtaamisia, joita joukkueiden välillä on vuosien saatossa nähty. Kauden kolmessa aiemmassa yhteenotossa Ilves on onnistunut maalinteossa yhteensä tasan kerran, kun punapaidat ovat pöllyttäneet tupsukorvien verkkoa 14 kertaa. IFK haki lokakuussa Hakametsästä pisteet tylyin 0-6-lukemin ja joulukuussa numeroin 0-3. Ennen Ilveksen jälkimmäistä kotiottelua kohdattiin Helsingissä, jossa kotijoukkue oli parempi luvuin 5-1.
Kuumat pelaajat
Maajoukkueessakin edukseen esiintynyt IFK-pakki Mikko Kousa on seurajoukkueensa viidessä viime ottelussa merkkauttanut tililleen seitsemän (2+5) tehopistettä. Kevättä kohti vertyvä konkari Toni Söderholm on kerännyt samassa ajassa seitsemän syöttöpinnaa. Hyökkäyskaluston tähdistä parhaassa vireessä ennen taukoa olivat Eero Somervuori, Janne Pesonen ja Ville Peltonen. Nuori supertähti Mikael Granlund puolestaan on tuskaillut viisi viime peliä maaleitta.
Ilveksen kultakypärä Jesse Niinimäki pohjusti syötöillään joukkueensa kaikki viisi osumaa Jokereita vastaan. HPK-pelissä tupsukorvien ainokaisen viimeisteli siirtorajan kynnyksellä Lukosta saapunut Samuli Kivimäki, jonka hyvä rightin puolelta lähtevä laukaus voi olla joukkueelle tärkeä ase loppukauden aikana. Illasta toiseen ansiokkaasti raatavan sentteri Antti Kangasniemen plusmiinussaldo koko kauden ajalta on jumbojoukkueen pelaajalle lähes uskomattoman hyvä +11.
Arvio
Mestaruusvirettä hakevan, isolla rahalla rakennetun, maajoukkuetähtiä vilisevän huippujoukkueen isännöidessä tappiosta toiseen taivaltanutta nuorta jumboryhmää on ottelun käsikirjoitus ainakin paperilla selvä: HIFK määrää tahdin ja Ilves pyristelee mukana sen, minkä pystyy. Tämäkin peli kuitenkin alkaa tasatilanteesta 0-0, ja sitkeällä taistelulla Ilves pystyy tekemään kotijoukkueen urakasta hikisen. Toiveissa on kunnon kamppailu ja ehjä esitys, josta tupsukorvien on hyvä jatkaa ilmeensä kirkastamista kohti kevättä.