Ilves kohtaa runkosarjan päätöskierroksella Vaasan Sportin. Kotijoukkueen sarjasijoitukseen ottelulla ei ole enää vaikutusta, mutta Ilveksellä on vielä mahdollisuus nousta Ässien ohi yhdeksännelle sijalle, mikä vaatisi kolmen pisteen voittoa ja Ässien tappiota illan kierroksella. Ilveksen vastustaja pudotuspelien Villi kortti -kierrokselle ratkeaa vasta tänään – vaihtoehtoina ovat Blues, KalPa, SaiPa ja HIFK.
Asetelmat
Sportin runkosarjan loppusijoitukseksi on varmistunut sija neljätoista. Tammikuussa vaasalaiset nousivat parhaimmillaan jo TPS:n ja Pelicansin ohi kahdenneksitoista, mutta Hakametsässä Ilvekselle koetusta tappiosta alkoi kolmentoista ottelun jakso, jonka aikana Sport voitti ainoastaan yhden ottelun ja keräsi vain kaksi sarjapistettä. Synkkä jakso pudotti vaasalaiset takaisin Liigan hännille.
Viime kierroksilla joukkue on kuitenkin saanut jälleen juonen päästä kiinni. Viime viikolla Sport voitti kotonaan HIFK:n 2-1 ja vieraissa Pelicansin 1-2. Voittoputki katkesi lauantaina, kun Ässät haki Vaasasta 1-3-vierasvoiton, mutta tiistaina vaasalaiset onnistuivat ryöstöretkessään Hämeenlinnaan. Pisteet lähtivät Vaasaan 1-3-lukemin. Piristyneet otteet eivät kuitenkaan riittäneet nostamaan Sportia sarjataulukossa ylöspäin, sillä kolmantenatoista oleva TPS on neljän pisteen päässä, kun Liigan runkosarjasta on jäljellä enää päätöskierros.
Ilves on ottanut kotijoukkueen tavoin kolme voittoa neljästä viime pelistä. Hetken kadoksissa ollut kotivire saatiin viime viikolla kohdilleen KalPaa vastaan, kun hyvällä taisteluilmeellä pelannut Ilves otti 2-1-voiton. Seuraavalla kierroksella HPK nosti vielä toiveitaan playoff-paikasta ja Ilveksen ohittamisesta sarjataulukossa voittamalla tamperelaiset kotonaan maalein 3-1.
Ilves kuitenkin varmisti paikkansa pudotuspeleissä kaatamalla Pelicansin lauantaina Hakametsässä. Ensimmäisen erän 0-2-tappioasema kääntyi selväksi 6-2-voitoksi, ja joukkue pääsi tiistain paikallispeliin paineettomassa tilassa. Ilves meni avauserässä kahden maalin johtoon, mutta Tappara kavensi ylivoimalla. Tasainen ottelu eteni 2-1-lukemissa aina kolmannen erän viimeiselle minuutille asti. Tappara otti aikalisän jälkeen kuudennen kenttäpelaajan jäälle, mutta Ilves selvitti loppuhetket tyylikkäästi ja otti runkosarjan viimeisestä paikallispelistä makean voiton.
Edelliset kohtaamiset
Torstain ottelu on Sportin ja Ilveksen kauden kuudes kohtaaminen. Voitot ovat Ilveksen eduksi 4-1. Syyskauden aikana Ilves haki pisteet Vaasasta maalein 2-4 ja otti Hakametsässä 6-1- ja 3-2-voitot. Tammikuussa joukkueet kohtasivat Liigan Veikkauskierroksilla. Sport oli kotikaukalossaan parempi voittolaukauskilpailun jälkeen 2-1, mutta seuraavana päivänä Ilves otti Hakametsässä revanssin maalein 3-1. Viihdyttävät back to back -ottelut jäivät mieleen myös siitä, että sekä Vaasassa että Tampereella nähtiin ulosajoja. Kahdessa kuumassa ottelussa jaettiin yhteensä 134 jäähyminuuttia.
Kuumat pelaajat
Sportin kultakypärä Charles Bertrand (59. 16+30=36) on neljän ottelun pisteputkessa, jonka aikana ranskalaishyökkääjä on iskenyt tehopisteet 4+2. Keskushyökkääjä Jarkko Immonen (57. 8+22=30) on säestänyt hyvin ja merkkauttanut neljässä ottelussa viisi syöttöpistettä. Ilveksessäkin torjuneen Hannu Toivosen torjuntaprosentti samalla neljän ottelun jaksolla on 95,78. Torjuntavuorossa tänään on kuitenkin Ville Hostikka. Tammikuussa Lukosta Sportiin siirtynyt Henrik Koivisto on tehnyt 15 kotkapaidassa pelaamassaan ottelussa kelpo pisteet 2+7. Sportin sopimuspelaajista löytyy useampiakin aiemmilla kausilla Ilveksessä pelanneita pelaajia, mutta kokoopanossa heistä on tänään Toivosen lisäksi ainoastaan Jussi Pesonen ja Antti Kangasniemi.
Steven Zalewski ja Antti Tyrväinen ovat päässeet kovaan vireeseen pudotuspelien alla. Zalewski on tehnyt seitsemässä viime ottelussa tehot 2+7, joilla koko kauden pistemäärä yli tuplaantui. Yhdysvaltalaishyökkääjän koko kauden tehot ovat nyt 5+11=16. Loukkaantumisen vuoksi helmikuun viisi ensimmäistä ottelua sivussa ollut Tyrväinen on tehnyt paluunsa jälkeen seitsemässä ottelussa viisi maalia ja antanut neljä maaliin johtanutta syöttöä. Kovaotteinen hyökkääjä on tehnyt tällä kaudella pisteet 10+10=20. Kaksikon tehojen löytyminen on tärkeä asia pudotuspelejä ajatellen. Tyrväinen ei kuitenkaan tänään ole kokoopanossa. Sami Sandellin ollessa sivussa Vaasan ottelusta kultakypärää kantaa Vojtech Polak (46. 13+23=36). Juha Järvenpää on torjunut kaksi peräkkäistä voittoa. Pelicans- ja Tappara-pelien yhteenlaskettu torjuntaprosentti oli 93,18. Maalinsuulla Sportia vastaan on kuitenkin Joonas Korpisalo. Tommi Kivistö pelaa tänään 200. runkosarjaottelunsa Liigassa.
Arvio
Sarjataulukon ja aiempien keskinäisten otteluiden perusteella Ilves on ennakkosuosikki, mutta Sportkin on pelannut hyvin viime aikoina. Kotijoukkue haluaa varmasti myös kiittää äänekästä vaasalaisyleisöä Liiga-kaudesta ja pistää vielä kerran kaiken likoon kauden viimeisessä ottelussaan. Ilves haluaa yhtä lailla saada hyvän pelin alle ennen pudotuspelejä. Tunnetta ja kaksinkamppailuja joukkueiden aiemmista otteluista ei ole puuttunut, ja voittajan tarvitsee tänäänkin tehdä kova päivätyö pisteiden ottamiseksi.