Ilves isännöi tänään Hakametsässä Pelicansia Liigan ennätystasaisen keskikastin huipputärkeässä välienselvittelyssä. Kotijoukkuetta vahvistavat jälleen pelikuntoon toipuneet tähtihyökkääjät Michael Keränen ja Sami Sandell, jotka vahvistavat petolauman iskukykyä merkittävästi. Joukkue taistelee runkosarjan loppuhuipennuksessa useimpien ennakko-odotusten vastaisesti sijoituksesta kärkikuusikossa ja suorasta puolivälieräpaikasta.
Asetelmat
Ilves ja Pelicans ovat sarjataulukossa tasapisteissä sijoilla 8 ja 9. Molemmilla on 53 ottelusta kasassa 79 pinnaa, joka on vain kaksi vähemmän kuin sijoja 6 ja 7 miehittävillä Bluesilla ja Jokereilla. Kymmenentenä oleva HIFK hengittää niskaan vain pisteen päässä. Asetelmat viimeisille runkosarjakierroksille ovat siis äärimmäisen kutkuttavat, kun viisi joukkuetta taistelee tiukasti kuudennesta sijasta. Viidentenä oleva SaiPakin saattaa vielä ilmoittautua tähän vääntöön, sillä sen kuuden pisteen etumatka hupenee nopeasti, mikäli joukkueen alavire jatkuu.
Ilves esitti ennen olympiataukoa vakuuttavia otteita taistelemalla loukkaantumisten runtelemalla miehistöllä komeat vierasvoitot Bluesista, SaiPasta ja Jokereista. Kotiluolassa joukkue kärsi niukat tappiot kärkikaksikon Kärpille ja Tapparalle. Hyökkäyspään tärkeiden ratkaisijoiden puuttuessa riveistä petolauma tiivisti puolustuspelinsä huippuvarmaksi ja päästi vain seitsemän maalia viidessä ottelussa. Yhdeksän tehtyä osumaa riittivät yhdeksään huipputärkeään pisteeseen, joilla Ilves takasi itselleen hienot lähtöasemat runkosarjan loppuhuipennukseen.
Pelicans nousi tammi-helmikuun taitteessa huimaan lentoon ja voitti kuusi olympiataukoa edeltäneistä seitsemästä kamppailustaan. Jakson ainoa pistemenetys tuli HIFK:n vieraana ja sekin niukimmalla mahdollisella erolla lukemin 2-1 kotijoukkueen hyväksi. Ilveksen tavoin myös Pelicans sai helmikuussa puolustuksensa tilkittyä kevään ratkaisuvääntöjen edellyttämään kuntoon, ja kun hyökkäyspeli jauhoi tehoja tasaiseen tahtiin, ei lahtelaisille näyttänyt löytyvän pysäyttäjää. Viimeisessä ottelussaan ennen taukoa Pelicans huudatti kotiyleisöään 4-3-voitolla parin vuoden takaisesta finaalivastustajastaan, JYPistä.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja Pelicans ovat iskeneet yhteen neljästi kuluvalla kaudella. Pisteet keskinäisistä kamppailuista ovat murskaavasti 10-2 tupsukorvien hyväksi, mutta jokainen ottelu on päättynyt maalin erolla.
Lokakuussa Ilves menetti Hakametsässä 2-0-johtonsa Pelicansin kirittyä rinnalle ja lopulta voittoon Tommi Paakkolanvaaran ratkaistua voittomaalikisan lahtelaisjoukkueelle. Marraskuun alussa Ville Kolppasen 40 torjuntaa siivittivät Ilveksen voittoon hyppyrimäkien kupeessa Turo Asplundin iskettyä 2-1-osuman vain neljä minuuttia ennen päätöserän loppumista.
Sami Sandell ja Michael Keränen käänsivät joukkueiden joulukuisen kohtaamisen Hakametsässä Ilveksen 3-2-voitoksi kolmannen erän osumillaan Pelicansin siirryttyä ensin johtoon erän alussa. Kuukausi sitten miteltiin jälleen Lahdessa, jossa Simon Gysbersin ylivoimamaali päätöserässä toi petolaumalle taas makean 2-1-voiton.
Kuumat pelaajat
Kotikatsomon katseet kohdistuvat tänään tositoimiin palaaviin Michael Keräseen ja Sami Sandelliin, jotka tuovat Ilveksen hyökkäyspeliin rutkasti lisää kiekollista juonikkuutta ja ratkaisuvoimaa. Ennen siirtotakarajaa joukkueeseen liittyneiden Niko Dimitrakosin ja Miikka Männikön, pitkältä tauolta pelikuntoon toipuneen Alexander Ruutun sekä erinomaista kautta pelaavien Kai Kantolan ja Turo Asplundin myötä tähtikaksikolla on mukavasti tulitukea Ilveksen hyökkäyskalustossa. Koko arsenaalin pysyessä terveenä petolaumalla saakin kaukaloon kolme ratkaisuihin pystyvää ketjua ja yhden erinomaisesti kahteen suuntaan vääntävän vitjan.
Pelicansin paras pistemies tällä kaudella on ollut isokokoinen laitahyökkääjä Vili Sopanen, joka on ennakkotietojen mukaan sivussa illan ottelusta. Myös tshekkitaituri Pavel Rosa puuttuu lahtelaismiehistöstä. Kokeneet Tyler Redenbach, Timo Pärssinen, Jesse Niinimäki ja Pekka Saarenheimo kuitenkin takaavat pussinokkien iskukyvyn kaksikon poissa ollessakin. Siniviivan tulivoimasta vastaavat etupäässä ikinuori Jan Latvala ja Ilves-kasvatti Juha Leimu. Kärpissä ja Bluesissa aiemmin luutinut Oskari Korpikari on tärkeä alakerran isäntä. Maalivahti Jere Myllyniemen torjuntaprosentti on hieman yli 91.
Arvio
Merkittävästi vahvistunut Ilves on kotihallissaan hienoinen ennakkosuosikki, mutta luvassa lienee joukkueiden edellisten yhteenottojen tapaan tiukka taistelu huipputärkeistä pisteistä. Voiton napannee joukkueista se, kumman pelituntuma löytyy nopeammin reilun viikon mittaisen tauon jälkeen. Tiistai-ilta ei perinteisesti vedä katsomoon niin suuria kannustajajoukkoja kuin otollisemmat pelipäivät, mutta tänään jokaisen kynnelle kykenevän Ilves-mielisen on syytä saapua Hakametsään huutamaan tupsukorvat voittoon.