Ilves isännöi torstaina Hakametsässä SaiPaa, joka on viimeaikaisten hyvien otteidensa ansiosta kuronut joukkueiden välisen eron sarjataulukossa vain kuuteen pisteeseen. Tupsukorvat hakivat tiistaina Raumalta komean voiton loistavalla peliesityksellä, joka varmasti vapautti joukkueen henkistä tilaa. Luvassa onkin kiivas kamppailu asemista alemman playoff-viivan tuntumassa.
Edelliset kohtaamiset
Ilves ja SaiPa ovat mitanneet keskinäistä paremmuuttaan tällä kaudella kahdesti. Pisteet näistä kohtaamisista ovat 5-1 Ilveksen hyväksi, sillä lokakuussa petolauma vei kotiluolassaan ensimmäisen yhteenoton nimiinsä voittomaalikilpailussa ja reilu kuukausi sitten Idän ihme kaatui Kisapuiston maalijuhlassa lukemin 5-7. Jälkimmäisen ottelun suurin Ilves-sankari oli hattutempun tehtaillut kanadalaissentteri Mark Lee.
Mielenkiintoista
* Ilves on viime otteluissaan hallinnut maalia kohti ammuttujen laukausten tilastoja selvästi: Lukkoa vastaan 38-21, HPK:n isäntänä 54-24, Kärppiä vastaan 29-24 ja Pelicansin vieraana 43-23.
* Tupsukorvien tappioputki kesti lopulta seitsemän peliä. SaiPan kauden pisin tappioputki on vielä yhden ottelun pidempi. Lappeenrantalaiset voittivat marraskuussa vain yhden kamppailun.
* Kummankin joukkueen ykkösketjua johtaa Tanskasta SM-liigaan saaounut tehokas kanadalaissentteri. SaiPan Tyler Redenbachilla on kasassa kolme tehtyä osumaa ja peräti 22 maalisyöttöä. Ilveksen Mark Leen pistepussin saldo on 8+14.
Kuumat pelaajat
Leen, Jesse Niinimäen ja Masi Marjamäen muodostama tehoketju vastasi Ilveksen kahdesta ensimmäisestä osumasta Raumalla. Erityisesti ilahdutti Leen onnistuminen pitkästä aikaa ylivoimalla. Nelosvitja Matias Sointu – Kai Kantola – Michael Keränen sai hienosta taistelustaan lopulta palkkion Soinnun viimeistellessä ottelun voittomaalin. Pitkän sairausloman jälkeen tositoimiin palannut Arto Tukio urakoi luotettavasti puolustuksessa, jossa myös nuori Jyrki Jokipakka nousi esiin erinomaisilla otteillaan. Miika Wiikman esitti varmaa torjuntatyötä maalinsa suulla.
SaiPaan täksi kaudeksi palannut kanadalaislaituri Dale McTavish iski tiistaina Porissa kaksi ylivoimaosumaa ja ratkaisi lisäpisteen kohtalon voittomaalikisassa. McTavishin yhdeksän yv-maalia on eniten koko liigassa. Maalitykkiä ruokkiva Redenbach on kerännyt kuusi pistettä SaiPan viidessä viime pelissä. Tuoreet puolustajahankinnat Richard Lintner ja Brian Salcido ovat tuoneet tehoja keltapaitojen takalinjoille.
Sanottua
”Eilen pelattiin hyvä peli ja saatiin putki katki ja tärkeät pisteet. SaiPa on yksi meidän tämän kauden päävastustajistamme. Saivat kaksi hyvää pakkia lisää ja ovat vahva vastus, mutta eilisen kaltaisella esityksellä meillä ei ole mitään hätää.”
– Michael Keränen, Ilves
Odotettavissa
Kun joukkueiden välillä on vain kuusi pinnaa eroa, voidaan ottelusta odottaa tiukkaa taistelua. Tappio varsinaisella peliajalla olisi etenkin SaiPalle paha kolaus, sillä se merkitsisi joukkueen tipahtamista taas melko kauas playoff-viivalla käytävästä väännöstä. Kausi on toki vasta puolivälissä, mutta suurten piste-erojen kurominen kiinni joulun jälkeen on erittäin hankalaa. Tämä asetelma saanee SaiPa-pelaajien luistimiin vauhtia torstai-iltana, joten Ilveksellä on edessään hikinen iltapuhde.
Tappioistaan huolimatta Ilves on jo jonkin aikaa esittänyt hyvää viisikkopeliä ja hallinnut kenttätapahtumia useimmissa viime aikojen otteluissaan. Etenkin puolustuspeli on tiivistynyt, mikä on hyvä merkki kevättä silmällä pitäen. Toivoa sopii, että Raumalla nähdyt kolme tehtyä osumaa olivat merkki maalihanojen aukeamisesta pitkän kuivan kauden jälkeen. Torstai-iltana tarvitaan vielä hieman lisää terävyyttä hyökkäyspäässä, jotta Hakametsän uskollinen yleisö pääsee pitkästä aikaa tuulettamaan kotivoittoa.