Ilves kohtaa tällä kertaa vieraskentällä kauden ehdottoman yllättäjän KalPan. Savolaiset ovat kovassa nousukiidossa, kun taas Ilves yrittää nousta vaikeuksista takaisin pudotuspelitaistoon. Kauden ensimmäisessä kohtaamisessa nähtiin maaleja koko rahan edestä, mutta viime aikoina kumpikaan joukkueista ei ole maaleilla mässäillyt. Sytyttääkö sarjakärki Ilveksen taistelemaan kolmesta pisteestä?
Asetelmat
Ilves sai paljon kaivatun toivon pilkahduksen kokoonpanoonsa, kun Michael Keränen palasi tuttuihin maisemiin reilun kahden kauden tauon jälkeen. Hankinta on paitsi pelillinen piristysruiske, niin myös siirron symbolinen arvo on seuralle merkittävä. Kaudessa on menossa haasteellinen vaihe, jossa maalinteko-ongelma on ollut ilmeinen ja tiukat ottelut ovat kääntyneet liian usein vastustajan hyväksi. Joukkuetta vaivanneet loukkaantumiset ovat tuoneet omat lisähaasteensa jo valmiiksi tukalaan tilanteeseen, mutta jo pelkkä Keräsen hankinnan tuoma optimismi antaa uskoa tekemiseen ja suunnan kääntymiseen. Uuden kiekollisen aseen saaminen Karri Kiven käyttöön tuo lisää vaihtoehtoja peluutukseen ja kokoonpanoa tullaan varmasti muokkaamaan hyökkäyksen suhteen moneen otteeseen toimivimpia kokonaisuuksia etsiessä. Isossa kuvassa prosessin jatkuminen oikeaan suuntaan on tärkeämpää kuin lyhyen ajan tavoitteet, mutta joukkue kaipaa juuri nyt kipeästi onnistumisia ja palkintoa työstään vaikean jakson aikana. Vierasvoitot Sportista ja Kärpistä toivat uskoa ja muutamia onnistumisia, mutta vaisu HIFK-kotiottelu jätti paljon toivomisen varaa. Viime viikkojen kaltaiseen notkahdukseen ei enää ole varaa, mikäli joukkue aikoo tosissaan taistella pudotuspelipaikasta kevätkaudella.
KalPan kausi on sujunut ennakko-odotuksiin nähden erittäin positiivisissa merkeissä. Savolaisia kaavailtiin kausiennakoissa sarjan häntäpäähän, mutta Kuopiossa ei tästä hätkähdetty. Tällä hetkellä Liigan kärkipaikkaa hallussa pitävä joukkue on Pekka Virran ja Sami Kapasen komennossa luottanut kaukalossa liikkeeseen ja etenkin hyökkäysalueella pyrkimys on entistä suoraviivaisempiin ratkaisuihin. Seuran omistajan ja palkansaajan yhteiselo aitiossa on sujunut pienistä epäilyksistä huolimatta kiistattoman vaivattomasti ja vuosien yhteinen historia antaa uskoa yhteistyön sujumiseen jatkossakin. Kausi on liki runkosarjan puoliväliin asti mennyt epäilemättä yläkanttiin, mutta työtä asetelmien pitämiseksi samansuuntaisina jatkossakin riittää. Suurimmat haasteet joukkueella löytyy verrattain nimettömästä puolustuspäästä ja aimo annos joukkueen menestyshaaveista makaa maalivahtipelin harteilla. Tämän lisäksi joukkue on voittanut kolmestatoista viime ottelustaan peräti kaksitoista ja on koko kauden aikana hävinnyt peräkkäin kaksi ottelua tai enemmän vain kertaalleen; kolmen ottelun tappioputki katkesi tasan kaksi kuukautta sitten. Joukkue on myös toistaiseksi ollut onnekas loukkaantumisten suhteen, joten toisena suurena haasteena on materiaalin leveys pitkän loppukauden aikana. Nousukiidon aikana kerätyt pisteet antavat kuitenkin mukavasti puskuria mahdollisten tulevien vaikeuksien varalta.
Edelliset kohtaamiset
Tällä kaudella joukkueet ovat ehtineet ottaa yhteen kertaalleen. Syyskuun loppupuoliskolla kauden vanhennuttua vain reilun viikon Ilves isännöi kauden toista kotiotteluaan Hakametsässä maalirikkaissa tunnelmissa. Osumia iskettiin vuorotahtiin kolmannen erän loppuhetkille asti, kun KalPan Jaakko Rissanen tasoitti tilanteeksi 4-4 reilut kolme minuuttia ennen täyttä aikaa. Ottelu näytti jo venyvät jatkoajalle, mutta KalPan Balazs Sebok oli asiasta eri mieltä. Sebok vei joukkueensa johtoon 13 sekuntia ennen loppuvihellystä ja Jesse Mankinen iski loppulukemat 4-6 tyhjään maaliin sekuntia ennen täyttä aikaa.
Kuumat pelaajat
Michael Keränen on haalinut viime päivien otsikot itselleen, mutta pinnan alla tapahtuu muutakin positiivista kokoonpanossa. Matias Sointu on hiljalleen löytänyt itsensä ja on väläytellyt pelintekijän taitojansa ajoittain. Soinnun rooli onkin jatkoa ajatellen yksi mielenkiintoisimmista joukkueessa ja Karri Kivellä on mietittävää parasta roolitusta ja ryhmäkemiaa kehittäessään. Sisäisen pistepörssin kärjessä jatkaa tuttu nuoriso-osasto; Aleksi Mustonen johtaa joukkoa Ville Meskasen ja Otto Koivulan säestäessä seuraavilla sijoilla.
KalPan hyökkäyksestä löytyy tamperelaisillekin tuttuja nimiä, joista Matias Myttynen liittyi joukkueeseen kauden alussa try out –sopimuksen kautta. Myttysen potentiaali oli tiedossa ja mies on ollut annetun tilaisuuden arvoinen tehtaillen 24 ottelussa 21 pistettä. Tällä pistemäärällä irtoaa joukkueen pistepörssissä kolmas sija Jesse Mankisen ja Jaakko Rissasen takana.
Arvio
Ilves matkustaa Kuopioon eilinen tappio niskassaan ja kohtaa lauantaina edellisen kerran pelanneet isännät. Kun tämän yhdistää KalPan uskomattomaan pistetahtiin viimeisen puolentoista kuukauden ajalta, lienee perusteltua sanoa Ilvestä altavastaajaksi. Ilveksen etu olisi, jos joukkue saisi pidettyä ottelun tasaisena ja vähämaalisena. Jos Ilves saa kaadettua pitkään vaivanneen ongelmansa ja tehtyä kolme maalia tai enemmän, voi Kuopiosta olla tuomisina lisäpisteitä.