Lauantaina upealla nousulla riemukkaan voiton Kuopiosta hakenut Ilves pääsee tänään mittaamaan taitonsa sarjakärki Jokereita vastaan Hakametsässä. Tavallistakin suurempaa mielenkiintoa kohdistuu petolauman illan kokoonpanoon. Ovatko KalPa-pelin huilanneet tähdet Jesse Niinimäki ja Ville Koistinen mukana, vai luottaako valmennusjohto samaan ryhmään, joka taisteli kolme pistettä Niiralasta?
Asetelmat
Ilves nousi KalPa-voittonsa ansiosta jälleen iskuetäisyydelle Pelicansista, jonka etumatka on nyt seitsemän pistettä. Lahtelaisilla on kaksi ottelua enemmän pelattuna, ja joukkueet kohtaavat pian kolmesti peräkkäin, joten asetelma on kutkuttava. Ilves kaipaa kuitenkin vahvistusta hyökkäyskalustoonsa, josta tärkeä ykkössentteri Kai Kantola on mahdollisesti pitkäänkin sivussa pelikiellon takia. Joukkue lähti Kuopioon yhdellätoista hyökkääjällä, kun Jesse Niinimäki sivuutettiin kokoonpanosta.
Sarjataulukon piikkipaikalla viihtyvä Jokerit ei ole saanut tämän vuoden puolella vielä yhtään kolmen pisteen voittoa. Viidestä viime pelistä on karttunut tilille viisi pistettä. Edellisen kerran narripakka oli tositoimissa perjantaina, jolloin se kaatoi kotiareenallaan TPS:n voittomaalikilpailussa. Jokerien ongelmat ovat olleet lähinnä puolustuspelaamisessa, jota vahvistamaan eilen hankittiin Ilves-fanienkin lämmöllä muistama slovakkijätti Ivan Majeský.
Edelliset kohtaamiset
26.10.2012 Jokerit – Ilves 2-0 (1-0, 1-0, 0-0)
– Edellisiltana pisteet TPS:n juhlaottelusta ryöstänyt Ilves ei venynyt yllätykseen Jokerien juhlapelissä, vaan tiiviisti puolustanut kotijoukkue kirjautti tililleen niukan voiton Valtteri ja Ilari Filppulan osumilla. Ilvekseltä hylättiin tärkeä kavennusosuma melko kyseenalaisin perustein kolmannen erän hyvän kirivaiheen aikana.
27.9.2012 Ilves – Jokerit 3-4 VL (0-1, 3-2, 0-0, 0-0)
– Ex-Ilves Joonas Rask kuritti viime kauden joukkuettaan kahdella osumalla ja vei Jokerit jo kahden maalin karkumatkalle toisessa erässä. Ilves kuitenkin taisteli vielä sisukkaasti tasoihin, mutta taipui lopulta voittomaalikisassa. Petolauman kärkinimet olivat kahden maalin Matias Sointu ja 44 torjuntaa kerännyt Miika Wiikman.
Kuumat pelaajat
Hiljattain jatkonsa Ilveksessä myös ensi kaudella varmistanut sentteri Antti Kangasniemi on viime kierroksilla kuulunut joukkueen ehdottomaan parhaimmistoon. Kuopiossa mies keräsi hyökkääjälle huimat yli 26 minuuttia peliaikaa, jäi tehotilastossa komeat kolme pykälää plussalle ja viimeisteli hienon iltansa kruunuksi ottelun voittomaalin. Toinen viime viikkoina profiiliaan nostanut sentteri Lassi Kokkala nosti Ilveksen peliin mukaan huikealla soolo-osumallaan alivoimalla. LeKistä kokeelle saatu laituri Antti Hölli oli Kuopiossakin pirteä ja merkkautti tililleen ensimmäisen SM-liigapisteensä Ilves-paidassa.
Amerikkalaisväkkärä Steve Moses on nauttinut Ilari Filppulan tarjoiluista Jokerien ykkösketjussa ja naputtanut jo 21 osumaa kuluvalla liigakaudella. Kultakypärä Filppula on koko sarjan pistepörssin kärjessä 47 (15+32) tehopinnallaan. Superpakki Erik Karlssonin palattua tienaamaan taaloja NHL-jäille on Jokerien takalinjoille jäänyt kiekollisen pelinjohtajan mentävä aukko, jonka täyttäjäksi on vahvimmin ehdolla kuusi osumaa ampunut ja 13 syöttänyt Teemu Eronen. Eero Kilpeläinen on torjunut kiekkoja 91,48 prosentin varmuudella narripakan maalinsuulla.
Arvio
Jokerit operoi niin leveällä ja laadukkaalla materiaalilla, että se on pystynyt selviytymään mittavista loukkaantumishuolistaankin tulosten juuri kärsimättä. Nyt joukkue alkaa olla terve ja valmistautuu runkosarjan loppukierrosten ajan pelaamaan keväällä Suomen mestaruudesta. Avainpelaajien loukkaantumiset ovat vaivanneet myös selvästi ohkaisemmalla kokoonpanolla sinnittelevää Ilvestä, joka taistelee noustakseen sarjataulukon jumbosijalta. Illan kamppailun ennakkosuosikista ei siis ole pienintäkään epäselvyyttä.
Ilves on kuitenkin tälläkin kaudella kaikista vaikeuksistaan huolimatta osoittanut välillä merkittävää venymiskykyä, eikä joukkuetta ole oikeastaan kertaakaan päässyt syyttämään yrityksen tai asenteen puutteesta. Nämä yhdessä tiiviin viisikkopelin kanssa ovat tänäänkin petolauman aseet, joilla se voi kotiyleisönsä edessä painaa Jokeritkin ahtaalle.