Lauantain täydellinen mahalasku kotipelissä on jo historiaa, ja Ilves matkustaa Lappeenrantaan SaiPan vieraaksi. Tiistai-iltana pelataan elintärkeistä pisteistä. Pelin henki on selvä – voittamalla tamperelaiset pysyvät iskuetäisyydellä kotijoukkueesta, tappiolla loppukauden päävastustajina lienevät Ässät ja HPK.
Asetelmat
Kotijoukkue SaiPa majailee sarjataulukossa sijalla 8. Kun runkosarjaa on jäljellä 11 ottelua, piste-eroa SaiPalla ja Ilveksellä on kuusi pistettä lappeenrantalaisten eduksi. Mikäli Ilves onnistuu tärkeässä ryöstöretkessään, ero kaventuu enää kolmeen pisteeseen, mutta jos tamperelaiset lähtevät kotimatkalle tyhjin käsin, on eroa yhdeksän pistettä. Ilves matkustaa ensi viikolla uudestaan Lappeenrantaan, joten vaikka eroa onkin tällä hetkellä kuusi pistettä, on kaikki kuitenkin Ilveksen omissa käsissä. Kevätkaudella ja runkosarjan ratkaisuhetkillä vain tulos ratkaisee. Nyt mitataankin Ilveksen henkisiä kykyjä – kuinka se onnistuu nollaamaan heikon kotipelin Lukkoa vastaan ja keskittymään täydellä teholla tulevaan SaiPa-otteluun.
Lappeenrantalaiset ovat saaneet pisteitä neljästä viime ottelustaan. Edellisen kerran SaiPa jäi pisteittä juuri Ilvestä vastaan, kun kotijoukkue oli vahvempi Hakametsän lauantai-illassa tammikuun viimeisenä päivänä lukemin 1-0. Tämän jälkeen Sputnikit ovat keränneet kahdeksan pistettä. Kolme ottelua on venynyt jatkoajalle tai voittomaalilaukauksiin asti, ja ainoa kolmen pisteen voittokin tuli maalin erolla TPS:ää vastaan, joten tuloksellisesti lappeenrantalaiset ovat pelanneet todella tiukkoja kamppailuita.
SaiPa on pelannut tähän mennessä 24 kotiottelua ja raapinut niistä 1,75 pistettä per peli (yhteensä 42 pistettä). Se onkin kotijoukkueena Liigan keskikastia, ja myös ylivoimapelaaminen Kisapuistossa on ollut samalla tasolla. Oikeastaan vain joukkueen alivoimapeli on ollut kotikaukalossa parempaa tasoa, sillä SaiPa on siinä tilastossa Liigan viidenneksi paras. Toisaalta SaiPa on jäänyt vuoden 2015 puolella vain kertaalleen kokonaan ilman pisteitä kotikentällään. Kahdeksan ottelua on tuonut sarjataulukkoon mukavat 17 pistettä. Ilvestä vastaan SaiPa lähtee niukka tappio niskassaan, sillä lauantaina KalPa haki kaksi vieraspistettä voittomaalilaukausten päätteeksi lukemin 1-2.
Ilveksellä on edessään tiukka pelirupeama, sillä joukkue pelaa tällä viikolla kolme ottelua neljän päivän sisällä. SaiPa-pelin jälkeen Ilves kohtaa torstaina Bluesin vieraissa ja saa perjantaina Hakametsässä vastaansa TPS:n. Joukkueen lauantain esitys lähes 6000 katsojan edessä oli täydellinen pohjakosketus, kun se lepsuili Lukkoa vastaan ruman 0-6-tappion. Nyt sillä onkin hyvä mahdollisuus pestä kasvonsa ja osoittaa jälleen, että edellinen kamppailu oli puhdas työtapaturma. Ilves on kerännyt 24 vierasottelustaan 28 pistettä. Perjantaina joukkue haki kauden kahdeksannen täyden pistepottinsa vieraista, kun Ässät kaatui 2-3 hyvän taistelun päätteeksi. Ilves on sarjataulukossa sijalla 10, ja yläpuolella oleva Ässät on vain kahden pisteen päässä, mutta toisaalta HPK väijyy viisi pistettä Ilveksen takana.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet toisensa kolmesti kuluvan kauden aikana. Ottelut ovat olleet mielenkiintoisia, sillä jokaisessa yhteenotossa hävinnyt osapuoli on jäänyt maaleitta. Kolme kamppailua eivät ole olleet suurta maalijuhlaa, sillä joukkueet ovat tehneet yhteensä vain kuusi osumaa. Lokakuun loppupuolella Ilves haki voiton Lappeenrannasta lukemin 0-3, joulukuussa oli SaiPan vuoro tehdä kostoretki Tampereelle (0-2) ja tammikuun viimeisenä päivänä Ilves korjasi pisteet Tapio Laakson kolmannen erän loppupuolen maalilla (1-0).
Kuumat pelaajat
Kokenut Jussi Markkanen on pelannut neljä viimeisestä viidestä pelistä SaiPan maalilla. Tehokkain lappeenrantalaispelaaja on ollut puolustaja Brian Salcido, joka on viimeistellyt kolme maalia ja antanut vielä kaksi syöttöäkin. Hyvää tulitukea ovat tarjonneet Matti Järvinen (2+3), Dave Spina (1+4) ja Sam Lofquist (1+2). Lappeenrantalaiset saivat ikäviä uutisia, kun tehokasta kautta (26 pistettä) pelannut Janne Tavi loukkaantui ja on koko loppukauden sivussa. Myös David McIntyre on kärsinyt loukkaantumisista.
Ilveksen tolppien välissä päävastuuta on kantanut viime aikoina Joonas Korpisalo. Mies onkin esiintynyt pääsääntöisesti erinomaisesti, ja hänen torjuntaprosenttinsa on 92,22. Ilveksen ykkösketju on ollut joukkueen tehokkainta osastoa myös viime peleissä. Tapio Laakso on tehnyt viiteen otteluun viisi pistettä (3+2), Sami Sandell tehot 1+3 ja Vojtech Polak 1+2. Sama kolmikko on Ilveksen sisäisen pistepörssin kolmen kärki. Kapteeni Sandell on pisteillään (14+23=37) koko Liigan yhdeksänneksi tehokkain pelaaja. Turo Asplund on saalistanut viidessä viime ottelussa kolme syöttöpistettä, ja viime viikolla Ilveksen riveihin siirtynyt Jesse Niinimäki on pelannut kolme ottelua tehoin 1+1.
Uusia kasvoja Liigaan
Sekä SaiPa että Ilves esittelevät Liiga-yleisölle tiistaina uudet vahvistuksensa. SaiPa hankki KHL-seura Medvescak Zagrebista hyökkääjä Patrick Bjorkstrandin. Tanskan maajoukkuepelaaja edustaa SaiPaa ainakin loppukauden ajan. Ilves tiedotti sunnuntaina vahvistaneensa puolustustaan Blake Kesselillä. Rightin puolelta pelaavalta Kesseliltä kaivataan apuja kiekolliseen pelaamiseen ja ylivoimapeliin.
Valmentaja Sami Hirvonen:
– Tiistaiaamuna menemme Tampereella jäälle ja sitten lähdemme Lappeenrantaan. Päivälevot hotellilla ja sieltä hallille. Jäämme pelin jälkeen yöksi Lappeenrantaan. Emme tule välissä Tampereelle, vaan suuntaamme Lappeenrannasta suoraan Espooseen.
– Lauantain peli meni täysin vihkoon, ja se on unohdettu. Nyt vain eteenpäin.
– Meidän ja SaiPan pelit eivät ole olleet isoja maali-iloitteluja. Odotettavissa on nytkin tiukka kamppailu. SaiPa kääntää peliä hyvin, ja meidän pitää olla huolellisia omassa hyökkäyspelissämme. Se on tärkein juttu tiistaina.
– Muutama poissaolo on, mutta muuten joukkueen terveystilanne on ok.
– Tärkeistä pisteistä pelataan koko ajan. Ei vain toivota, että otamme pisteet, vaan mennään ottamaan ne.