Kaksi edellistä peliään voittanut Ilves kohtaa syyskauden viimeisessä ottelussaan vieraskaukalossa Porin Ässät, joka nousi perjantaina taas sarjataulukon kakkossijalle. Poikkeuksellisesti jo klo 16 lauantaina käynnistyvä kamppailu on molemmille joukkueille viikon kolmas, mutta virtaa riittää vielä varmasti väkevään vääntöön. Energiaa ei tarvitse säästellä, sillä joulutauolla on aikaa latailla akkuja.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet kolme kertaa kuluvalla kaudella. Lauantain yhteenotto on jo kolmas Ässien kotikaukalossa. Ensimmäisen vei nimiinsä patapakka lukemin 4-2 tupsukorvien noustua kolmen maalin takamatkalta jo maalin päähän. Toisen kohtaamisen vei Ässä-kasvatti Masi Marjamäen jatkoaikaosumalla nimiinsä Ilves, joka nousi tuolloin jo seitsemänneksi sarjataulukossa.
Edellisen kerran otettiin yhteen marraskuussa Porin Isomäessä, jossa TPS:ltä saamastaan löylytyksestä toipunut Ilves taisteli itsensä kaksi kertaa tappioasemasta tasoihin ja kuittasi lopulta lisäpinnan tililleen voittomaalikisassa. Ottelun puhutuin pelaaja oli kaksi maalia tehnyt ja voittomaalikisassakin onnistunut nuori porilaislaituri Joel Armia. Ilveksen sankareita olivat tehot 1+1 kerännyt Michael Keränen, joka myös osui voittomaalikisassa, sekä voitto-osuman tulisella rannelaukauksella niitannut Mark Lee.
Kuumat pelaajat
Ilveksen nelosketjua kahdessa viime ottelussa johtanut amerikansuomalainen Kai Kantola on ollut näissä voittopeleissä joukkueen taistelutahdon ruumiillistuma. Myös ketjun laidoilla pelanneiden Matias Soinnun ja Michael Keräsen panos on ollut kiitettävä. Raumalla tehokkaasti häärinyt ykkösketju oli SaiPaa vastaan hieman totuttua vaisumpi. Puolustuksessa Arto Tukion paluu riveihin on tuonut joukkueen takalinjoille rutkasti lisää ryhtiä. Loppukaudeksi sopimuksen lunastanut maalivahti Miika Wiikman on taannut joukkueelle mahdollisuuden pelata voitosta.
Ässien tehokkain pelaaja on viime kierroksilla ollut SM-liigan pakkieliittiin noussut puolustaja Ville Uusitalo, jonka saldo viidestä edellisestä ottelusta on yksi tehty maali ja kuusi maalisyöttöä. Ilves-kasvatti Tommi Huhtala osui kahdesti ja kohujuniori Armia kerran TPS:n verkkoon Ässien hakiessa täydet pisteet perjantai-illan vieraspelistään. Turkulaisia vastaan Ässien maalia vartioi poikkeuksellisesti Juha Järvenpää, mutta lauantaina lienee taas maajoukkueeseen nousseen huippuvahti Eero Kilpeläisen vuoro kantaa vastuuta veräjän vartioinnista.
Sanottua
”Tietenkin sarjataulukonkin perusteella on selvää, että meillä on hyvä joukkue vastassa. Pori on hankala paikka pelata, joten meidän pitää olla valmiina heti pelin alusta. Itselläni on ollut nilkan kanssa ongelmia pitkin kautta, mutta nyt se on kunnossa. Joulutauko on niin lyhyt, että ei ole järkeä lähteä käymään kotona, joten joulunaika kuluu täällä Tampereella.”
– Ryan Glenn, Ilves
”Eilen oli meiltä niin tahmea peli, että pitää olla tyytyväinen, kun saimme kolme erittäin tärkeää pistettä. Isomäki on siitä paha paikka pelata, että jos siellä Ässät saa hurmoksen päälle, on sitä vaikeampi pysäyttää. Hyvällä liikkeellä ja suoraviivaisuudella yhdistettynä ehjään puolustuspelaamiseen meillä on hyvät mahdollisuudet pisteisiin.”
– Matias Myttynen, Ilves
Odotettavissa
Ilveksen pahin tuska maalinteossa näyttää olevan ohi, mutta muutaman pelaajan ohisutaisut avopaikoissa torstaina kertovat, että apinoita roikkuu vielä selissä. Jatkon kannalta olisi erityisen tärkeää, että vähemmille tehopinnoille jääneet runkopelaajat saisivat tililleen onnistumisia, joiden kautta heidänkin pelaamisensa vapautuisi sinänsä ansiokkaasta raatamisesta tehokkaaksi taisteluksi. Ässät on kotonaan niin vaikea vastustaja, että maalipaikkojen tuhlailuun ei Ilveksellä ole varaa. Mikäli petolauma onnistuu selvittämään Ässien alkurynnistyksen kunnialla, nousee vierasvoiton todennäköisyys huomattavasti. Patapakka on selkeä ennakkosuosikki, mutta Ilves on kaatanut sen jo kaksi kertaa tällä kaudella.