SM-liigakausi 2012-2013 rävähtää Ilveksen osalta käyntiin perjantaina, jolloin petolauma isännöi kovia satsauksia tehnyttä Tapparaa Hakametsässä. Nuoren Ilves-lauman iskukyky on hyvin sujuneista harjoitusotteluista huolimatta arvoitus. Paikalliskilpailijan kaataminen liigastartissa antaisi joukkueelle ison itseluottamusruiskeen ja loisi uskoa omaan tekemiseen.
Asetelmat
Ilveksen taloustilannetta ja organisaation myllerryksiä on käsitelty mediassa kattavasti, mutta joukkueesta huokunut vahva tekemisen meininki on jäänyt vähemmälle huomiolle. Petolauma esiintyi treenipeleissään positiivisella taisteluilmeellä ja liikkui paremmin kuin vuosikausiin liigakauden alla. Kesäharjoittelussa puhalsivat uudet tuulet, jotka ovat pitäneet joukkueen sekä fyysisesti että henkisesti tuoreena ja virkeänä. Tupsukorvia luotsaavat Ilves-legendat Raimo Helminen ja Vesa Viitakoski ovat saaneet joukkueen sisältä kehuja aktiivisesta valmennusotteestaan.
Nuoren Ilveksen peli nojaa hurjaan luisteluun, tinkimättömään puolustusasenteeseen ja jokaisen tilanteen pelaamiseen loppuun saakka. Vastustajalle ei haluta antaa tilaa millään kaukalon alueella. Valmius taklaamiseen ja kiekonriistoihin korostuu. Kiekon saadessaan petolauma pyrkii suoraviivaisesti kohti vastustajan maalia, mutta on valmis myös pyörittämään pitkiä hyökkäyksiä kulma- ja päätypelin kautta. Avainasemassa on nopea reagointi tilanteisiin, eli se, mitä tapahtuu heti kiekon menettämisen tai riistämisen jälkeen.
Tappara on vahvistunut tukulla kokeneita ja osaavia pelimiehiä, joiden odotetaan nostavan kirvesrinnat mitalikamppailuun. Joukkue operoi erittäin leveällä materiaalilla, jonka sisällä kilpailu pelipaikoista on erittäin kovaa. Taitoa ja voimaa riittää neljään ketjuun, ja Jukka Rautakorven valmennuksessa ryhmä on takuulla myös fyysisesti valmis pitkän kauden haasteisiin. Ennakolta Tapparan ainoana heikkoutena voidaan pitää varsinaisten huippuratkaisijoiden puutetta, mutta tehojen jakautuminen laajalti paikannee pulman. Rautakorvella on kauden aikana tekemistä kaikkien pelaajien pitämisessä motivoituneina, sillä jokaiselle ei millään riitä kykyjään ja potentiaaliaan vastaavaa roolia ottelukokoonpanossa.
Edelliset kohtaamiset
23.2.2012 Tappara – Ilves 5-3
26.1.2012 Ilves – Tappara 1-4
20.1.2012 Tappara – Ilves 3-1
19.1.2012 Ilves – Tappara 5-2
27.12.2011 Tappara – Ilves 5-4 VL
28.10.2011 Ilves – Tappara 2-3 JA
16.9.2011 Tappara – Ilves 7-8
Kuumat pelaajat
Ilveksen tehomies harjoituspeleissä oli kesken viime kauden Tapparasta kotiutettu sentteri Antti Kangasniemi, joka keräsi viisi syöttöpistettä kuudessa ottelussa. Nuori laitahyökkääjä Teemu Huhtala heilutti kolmesti maaliverkkoja ja on varmasti mukana pohdinnassa Helmisen ja Viitakosken suunnitellessa hyökkäysketjuja liiga-avaukseen. Puolustajista Jyrki Jokipakka esitti treenipeleissä vakuuttavia otteita niin kiekon kanssa kuin kiekottomanakin. Maalivahti Miika Wiikman uhkui erinomaista torjuntavirettä ja lienee yksi joukkueen tukipilareista alkukaudella.
Petolauman kokeneimmasta kaartista tähtipakki Ville Koistiselle lohkeaa iso ruutu takalinjojen kiekollisena dynamona. Kapteeni Martti Järventieltä odotetaan johtajuutta kaukalossa ja pukukopissa. Romuluinen hyökkääjä Masi Marjamäki on hyökkäyksen avainpelaaja varsinkin, jos taikuri Jesse Niinimäki on sivussa. Nuoremmista hyökkääjistä Matias Soinnulta ja Michael Keräseltä odotetaan läpimurtoja. Lukosta viime talvena hankitulla Samuli Kivimäellä on rutkasti potentiaalia maalintekoon.
Tapparan mielenkiintoisimpiin hankintoihin kuuluvat SaiPasta napatut hyökkääjät Jarno Koskiranta ja Elmeri Kaksonen, joiden on osoitettava pystyvänsä kantamaan vastuuta myös huippumenestystä tavoittelevassa joukkueessa. Pienikokoinen amerikkalaissentteri Chris Connolly lienee nopeana ja taitavana, mutta hieman voimattomana pelaajana omimmillaan SM-liigassa laitahyökkääjän tontilla. Konkari Ville Nieminen uhkuu pelihaluja pipariksi menneen viime kauden jäljiltä ja syttyy aina varsinkin paikallispeleihin. Kovaa ampuva Teemu Aalto saanee suuren roolin Tapparan ylivoimapelin viivatykkinä.
Yksi koko liigan seuratuimmista pelaajista alkavalla kaudella on vasta 17-vuotias Tappara-sentteri Aleksander Barkov jr, jota pidetään kansainvälisestikin yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista hyökkääjistä. Kirvesrintojen takalinjojen johtohahmo on terrierimäinen Tuukka Mäntylä. Pekka Saravolta ja Juha Leimulta odotetaan huomattavaa parannusta viime kaudesta. Tapparan maalivahtiosasto on kunnossa Pekka Tuokkolan paluun myötä.
Arvio
Paikallispelit ovat aina vaikeita ennakoitavia, ja kauden avauskamppailun kulun povaaminen on tunnetusti mahdotonta. Vuosi sitten joukkueet yltyivät lukuisien helppojen virheiden sävyttämässä ottelussa ilotulitusmaiseen maalitehtailuun, joka päättyi lopulta Ilveksen voittoon uskomattomin 8-7-lukemin. Vastaavaa tykitystä on tuskin luvassa tällä kertaa, sillä Ilveksen viisikkopeli on harjoitusotteluissa ollut selvästi viimevuotista tiiviimpää, ja Tapparalla on jo alla paljon kovatempoisia European Trophy -pelejä.
Luvassa lienee kiihkeä vääntö avauspinnoista ja ensimmäisestä kiinnityksestä kiekkokaupungin herruuteen uudella kaudella. Ottelun ratkaisuhetket näytellään hyvin todennäköisesti erikoistilanteissa, eikä liiga-avauksessa varmasti vältytä myöskään mailojen liiasta puristamisesta johtuvilta henkilökohtaisilta virheiltä.