Ilves jatkaa pudotuspelipaikan metsästystä tänään Hämeenlinnassa, jossa se kohtaa alavireisesti esiintyneen HPK:n kello 18.30.
HPK:n kausi jatkunut ankeissa merkeissä
HPK:n kausi on sujunut alakuloisesti ja tällä hetkellä hämeenlinnalaiset majailevat sarjataulukossa sijalla 14. Joukkueen pudotuspelimehdollisuudet ovat käytännössä jo menneet ja pelaajavirta lipunut ulospäin Rinkelinmäen jäähallin ovista. HPK vaihtoi tammikuun lopulla myös valmennusta, kun Pasi Arvonen ja Vesa Viitakoski saivat lähteä. Tilalle tulivat Olli Salo ja Matti Tiilikainen seuran A-nuorista, sekä entinen puolustaja Marko Tuulola Ylen kiekkokierrokselta.
Myös pelaajapuolella on ollut vilskettä. HPK:n viidestä parhaasta pistemiehestä on jäljellä enää Otto Paajanen, kun Sakari Manninen, Vojtech Polak sekä Juhani Jasu ovat vaihtaneet maisemaa, ja Eero Somervuori on kauden loppuun sivussa polvivamman takia. HPK:n sairaslista on muutenkin synkeä -loppukauden sivussa ovat Somervuoren lisäksi ovat Heikki Liedes, Eetu Tuulola, Riku Hahl ja Joonas Lehtivuori.
Vaikeassa ja käytännössä panoksettomassa tilassa jo pitempään pelannut HPK on onnistunut nappaamaan voiton sieltä ja toisen täältä. Edellisestä kymmenestä ottelustaan HPK on voittanut kolme, joista vain yhden kotihallissaan. Kerho onkin ollut Bluesin jälkeen kauden kehnoin kotijoukkue.
Vain voittaminen riittää Ilvekselle
Ilveksen pelissä on puolestaan viime aikoina näkynyt piristymisen merkkejä ja joukkue on pääasiassa pelannut hyvää lätkää. Viikonlopun pelit Lukkoa vastaan olivat kovaa fyysistä vääntöä, joista tuloksena oli harmillisesti vain yksi piste. Launtaina raumalaiset olivat kotonaan selkeästi parempia, mutta perjantain pelistä Ilveksellä olisi ollut mahdollisuus napata enemmänkin kuin karvas jatkoaikatappio. Lukko-pelejä edeltävistä seitsemästä pelistä Ilves onnistui nappaamaan peräti kuusi voittoa.
Ilveksen otteissa on ollut viime aikoina paljon hyvää. Puolustus ja-maalivahtipeli on ollut tiivistä ja tehokkuus on ollut aivan eri luokkaa kuin aikaisemmin kauden aikana. Tämän hetkinen Ilves puolustaa nöyrästi ja pyrkii kääntämään peliä nopeasti heti kiekon saatuaan. Yksi tärkeä asia on ollut kokoonpanojen vakiintuminen.
Ilveksellä on vielä kohtalaiset mahdollisuudet nousta pudotuspelijoukkueeksi. Sarjataulukon pistemääriä on erilaisten pelimäärien takia turha tuijottaa liian tarkkaan, mutta selvää on, että Ilveksen on pakko voittaa suurin osa jäljellä olevista peleistä, jos se mielii jatkoon. Toisaalta tilanne on tällä hetkellä selkeä – Ilveksen pitää löytää ja käyttää kaikki mahdolliset keinot voittamisen eteen, sillä se on ainoa asia joka nyt merkitsee.
Toivonen palaa maalinsuulle
Ilvekseltä on viime aikoina löytynyt paljon onnistujia. Esimerkiksi Marcus Fagerudd katkaisi viikonloppuna pitkän kuivan kautensa ja teki maalin molemmissa peleissä. Kai Kantola on rouhinut viime aikoina kohtalaisen tehokkaasti. Ylivoimaan on tullut paljon lisää jounikkuutta ja varsinkin Ville Meskasen ja Eemeli Suomen yhteistyö on alkanut toimia myös aikuisten tasolla.
Henri Kiviaho on edellisissä peleissä vartioinut maalia erinomaisesti, mutta tänään maalille paluun tekee pienestä loukkaantumisesta toipunut Hannu Toivonen. Kokenut maalivahti tuleekin loppukauden ajan olemaan Ilveksen kenties tärkein yksittäinen pelaaja. Veli-Matti Vittasmäki on noussut kauden mittaan Ilveksen ykköspakiksi ja pelaa tällä hetkellä liki puolentunnin peliaikoja.
HPK:n peliaikakuningas on tänään loukkaantumisen jälkeen kokoonpanoon palaava puolustaja Petteri Nikkilä. Nikkilällä onkin iso rooli nuoren joukkueen takalinjoilla. Kerhon kultakypärää kantaa tällä hetkellä Otto Paajanen, joka on onnistunut tekemään peräti 16 maalia tällä kaudella. HPK:ssa on pelattu kauden mittaan melkoista maalivahtirulettia, kun peräti viisi eri miestä on käynyt kokeilemassa kiekkojen ottamista hämeenlinnalaisten maalilla. Tänään vastuun saa KalPasta kesken kauden oranssinuttuun vaihtanut Samu Perhonen.
Tähän asti kotivoittoja
Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kolmasti. Syyskuussa Ilves ei jättänyt Kerholle mitään mahdollisuutta, vaan lyttäsi joukkueen maan rakoon lukemin 5-1. Lokakuussa Ilves vei peliä ja johti Hämeenlinnassa kahdella maalilla, mutta lopussa joukkue sähelsi ja päästi Kerhon ensin tasoihin ja lopulta voittoon voittolaukauskilpailussa. Viimeisin kohtaaminen pelattiin tasan kaksi viikkoa sitten Hakametsässä. Ilves päästi HPK:n toisessa erässä kahden maalin karkumatkalle, mutta nousi päätöserän neljällä maalilla lopulta varmaan 6-4-kotivoittoon.
Jatkuuko Ilveksen hyvät otteet?
HPK on heikentynyt viime aikoina ja voidaan hyvin sanoa hyvävireisen Ilveksen lähtevän ennakkosuosikkina peliin. Hämeenlinna on kuitenkin usein ollut Ilvekselle vaikea paikka ja HPK tekee varmasti kaikkensa kiusatakseen yhden sijan edellään olevaa Ilvestä.
Ilveksen pitää löytää peliinsä se tunnetasoa ja intohimo, joka elämästä ja kuolemasta pelaavan joukkueen otteissa tulee näkyä. Se yhdistettynä viime aikojen puolustuspelaamiseen ja tehokkutteen antaa Ilvekselle erinomaiset lähtökohdat illan kamppailuun.