Niin pitkä ja rikas kuin Tampereen jääkiekkohistoria onkin, niin Ilves ja Tappara kohtaavat nyt pudotuspeleissä vasta kuudetta kertaa ja ensimmäistä kertaa puolivälierävaiheessa. Edellisestä kohtaamisesta pudotuspeleissä on kulunut jo 16 vuotta ja kiekkohuuma on kaupungissa käsin kosketeltavissa. Runkosarjan keskinäisissä otteluissa voitot menivät Tapparalle 5-1 ja pisteet 12-6, mutta näiden numeroiden takaa löytyy erikoinen totuus. Täytyy kuitenkin muistaa, että jokainen tilasto kertoo yhden totuuden ja sata valhetta. Runkosarjan aikana pelattiin tasaisesti ja ratkaisu venyi usein jatkoajalle, jatketaanko tänäänkin samalla kaavalla?
Asetelmat
Ilves oli runkosarjan viimeisen kuukauden ajan sarjan kuumin joukkue ja sinetöi paikkansa kymmenen joukossa kaatamalla Lukon täpötäyden Hakametsän edessä toiseksi viimeisellä kierroksella. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella paras kolmesta –ottelusarjassa vastaan tuli Porin Ässät, joka tarttui ottelusarjaan nappaamalla voiton kotonaan jatkoajalla. Ilves jätti kuitenkin Ässät täysin jalkoihinsa jo seuraavana päivänä Tampereella ja tasasi puntit selvällä voitolla 6-1. Lauantaina pelattu sarjan ratkaisukamppailu venyi lopulta jatkoajalle maalittomissa lukemissa, jossa sankariksi nousi Aleksi Mustonen. Jatkoajan viidennellä peliminuutilla Mustosen laukaus ohitti Andreas Bernardin ja sinetöi Ilveksen voiton ottelusarjassa voitoin 2-1. Ilves osoitti kovuutensa nousemalla selkä seinää vasten –asetelmasta selvään voittoon kotonaan ja kestämällä Ässien rynnistyksen kotikentällään ilman takaiskuja.
Karri Kivi on saanut joukkueestaan parhaan terän esiin ratkaisukamppailuissa eikä joukkueen esityksiä voi edes verrata lähimuistoissa oleviin esityksiin. Ilveksen peli-ilme on aivan eri luokkaa kuin vaikkapa vain puolitoista kuukautta sitten. Viisikkopuolustus pitää vastustajat loitolla parhailta maalintekopaikoilta ja joukkue uskaltaa haastaa rohkeasti ilman pelkoa virheistä. Ennen kaikkea Ilves on oppinut voittamaan ja ennen niin usein päätöserässä karanneet pisteet ovat jääneet loppukaudella kovalla prosentilla Tampereelle. Suurena apuna loppukauden menestyksessä on myös koko kautta vaivanneen loukkaantumissuman hellittäminen ja Karri Kivi on saanut viimeinkin käyttöönsä liki parhaan mahdollisen kokoonpanon loppukauden poissaolijoita lukuun ottamatta.
Tappara oli koko kauden ajan sarjan kärkipaikoilla ja varmisti runkosarjan voiton jo puolitoista viikkoa ennen päätöskierrosta. Runkosarjan kärkipaikka heltisi lopulta vakuuttavalla 13 pisteen marginaalilla TPS:n, KalPan ja JYPin taistellessa seuraavista sijoituksista viimeiselle kierrokselle asti. Tappara sai rullata kauden lopun moottorijarrutuksella alamäkeen, mutta nappasi kuitenkin sarjan viimeisillä kierroksilla rutiinivoitot vastustajistaan sortumatta lepsuiluun. Vakuuttavinta Tapparan runkosarjassa oli kuitenkin joukkueen suoritusvarmuus; Tappara hävisi vain kertaalleen kaksi ottelua peräkkäin ja nappasi niistäkin toisessa yhden pisteen.
Toisekseen lisäarvoa runkosarjan voitolle tuo se, että Tappara on hallitseva mestari, jonka päänahka kiinnostaa vastustajia normaaliakin enemmän. Joukkue on kuitenkin kestänyt paineet ja jatkanut siitä mihin jäi, vaikka joukkue kokikin kovia menetyksiä kesän aikana kokoonpanossaan. Kristian Kuuselan lisääminen jo entuudestaan tulivoimaiseen joukkueeseen tuo kuitenkin vielä ylimääräisen elementin joukkueen hyökkäyspelaamiseen. Ainoa pieni kysymysmerkki joukkueen asetelmissa on pieni tauko tositoimista. Onko viikon pelaamattomuus toiminut tärkeänä lepona ja akkujen lataamisena ennen ratkaisupelejä vai onko tauko tuonut otteisiin ruostetta ja palaaminen arkeen ottaa oman aikansa?
Edelliset kohtaamiset
Paikalliskamppailuja pelattiin runkosarjassa kuusi kappaletta ja jokaisesta ottelusta kehkeytyi tasainen jännitysnäytelmä. Ilveksen kauden kotiavauksessa Tappara nappasi pisteet numeroin 2-4, mutta Tapparan isännöidessä marraskuussa venyi ratkaisu jatkoajalle. Ilves johti ottelua toisessa erässä jo 0-3, mutta Tappara nousi rinnalle päätöserässä Jukka Peltolan kavennusosumalla ja Veli-Matti Savinaisen maalilla puoli minuuttia ennen täyttä aikaa. Savinainen kruunasi iltansa jatkoajan viime hetkillä iskemällä voitto-osuman ohi Hannu Toivosen. Joulun alla joukkueet kohtasivat Ilveksen isännöimänä ulkojäillä Sorsapuistossa 11 000 silmäparin edessä. Tappara johti ottelua 1-3 reilut viisi minuuttia ennen täyttä aikaa, mutta Ilves kampesi tasoihin Markus Jokisen ja Michael Keräsen maaleilla. Ikimuistoinen ilta huipentui jatkoajalle, jossa Veli-Matti Savinainen otti toistamiseen paikallisottelun sankarin viitan harteilleen voitto-osumalla. Tammikuun viides oli jälleen Tapparan vuoro isännöidä ja Ilves pääsi ensi kertaa voiton makuun paikalliskamppailussa. Juho Liuksiala iski ottelussa kaksi osumaa ja Antti Lehtonen torjui maalillaan 30 kertaa Ilveksen napatessa täydet pisteet loppulukemilla 1-3.
Tammikuussa pelattiin toistamiseen Ilveksen isännöintivuorolla eikä tästäkään ottelusta jännitystä uupunut. Ilves johti ottelua kahden erän jälkeen 2-1, mutta joutui lopulta taipumaan numeroilla 2-3 Teemu Nurmen ja jälleen kerran osuneen Veli-Matti Savinaisen maalien ansiosta. Runkosarjan viimeinen paikalliskamppailu pelattiin helmikuun puolivälissä noudattaen tuttua kaavaa useammasta aikaisemmasta kohtaamisesta. Ilves karkasi avauserässä Juho Liuksialan ja Teemu Rautiaisen maaleilla johtoon 0-2 ja piti johtonsa päätöserän loppuminuuteille, kunnes Henrik Haapala toi Tapparan tasoihin. Kukaan tosin ei nähnyt kiekon ylittävän maaliviivaa eikä videotarkastusta tehty, mutta maali kuitenkin tilastoihin merkittiin. Liiga myönsi ottelun jälkeen tilanteessa sattuneen tuomarivirheen, mutta vahinko ehti jo tapahtua. Jatkoaikaa ehti kulua vain reilu minuutti, kunnes ottelun ratkaisi kukas muukaan kuin Veli-Matti Savinainen ja nappasi kaksi pistettä isäntäjoukkue Tapparalle.
Erikoisena huomiona kuudesta kamppailusta on se, että Ilves johti otteluita yhteensä yli 190 minuuttia, kun taas Tapparalle minuutteja johtoasemassa kertyi vain reilut 33. Tärkeimmät tilastot menivät kuitenkin selkeästi Tapparalle; voitot 5-1 ja yhteispisteet 12-6.
Kuumat pelaajat
Antti Lehtonen on ollut yksi kauden suurimmista yllättäjistä ja takuumies Ilveksen nousussa pudotuspeleihin ja kahdeksan parhaan joukkoon. Lehtosen kasvu runkosarjan aikana on ollut silmiinpistävää ja nuorukainen on hioutunut tyyliltään takuuvarmaksi maalivahdiksi. Suurin muutos on Lehtosen torjuntatyylin rauhoittuminen ja voittamisen rutiini on hionut tekemisestä särmiä pois. Osan kunniasta Lehtosen peliesityksissä saa koko joukkue, jonka puolustuspelaaminen viisikkona on parantunut suurin harppauksin loppukauden aikana. Ville Meskanen on vihdoin toipunut täyteen pelikuntoon sairastelujen jäljiltä ja nuorukainen on löytänyt myös tehonsa tervehtyessään. Meskanen iski Ässiä vastaan kolmessa ottelussa kolme maalia ja yhden syöttöpisteen ja oli ensimmäisen kierroksen tehokkain pelimies. Michael Keränen säesti Meskasta joukkueen pistepörssissä tehoilla 1+2.
Henrik Haapala otti valtavan harppauksen kauden aikana peräti tuplaamalla edellisen kauden pistesaldonsa ja oli lopulta 60 tehopisteellään sarjan pistekuningas. Pienikokoinen hyökkääjä takoi pisteitä yli piste per peli –tahdilla, sillä Haapala joutui jättämään väliin yhdeksän ottelua loukkaantumisten takia. Veli-Matti Savinainen voitti runkosarjan maalipörssin ja seurasi Haapalaa pistepörssissä neljän tehopisteen päässä. Etenkin Ilvestä vastaan Savinainen oli lähes pitelemätön. Kuudessa paikalliskamppailussa Savinainen iski seitsemän maalia ja yhdeksän tehopistettä, peräti neljä maaleista oli voittomaaleja. Maalivahtiosastolla Tapparalla on jalkeilla mielenkiintoinen kaksikko. Mestaruuden torjunut Tomi Karhunen lähti viime kauden jälkeen torjumaan kiekkoja Kiinaan, joten menestystä vartioivat tällä kaudella uudet miehet. Nuori Dominik Hrachovina kantoi runkosarjassa pääasiallisen torjuntavastuun, mutta reservissä odottaa vuoroaan kokenut Teemu Lassila.
Arvio
Joukkueet tulevat ottelusarjaan vastakkaisista lähtökohdista: Ilves tarvitsi pudotuspeleihin pääsemiseksi kuuden ottelun voittoputken ja nappasi kymmenestä ottelusta 25 pistettä 30 mahdollisesta ennen runkosarjan päättänyttä panoksetonta ottelua Sportia vastaan. Tappara taas varmisti runkosarjan voiton hyvissä ajoin ja sai lasketella runkosarjan loppuun turhia loukkaantumisia vältellen. Ilveksen itseluottamus on tällä hetkellä huipussaan ja pelirutiini on pysynyt tiiviissä ottelutahdissa. Voittojen kasautuessa väsymyskään ei paina jaloissa niin paljon, mutta onko joukkueella vielä polttoainetta tarpeeksi tankissa kaatamaan runkosarjan voittaja? Tapparan materiaali on paperilla vahvempi ja joukkue tulee ottelusarjaan levänneenä. Mikäli Ilves saa hyödynnettyä Tapparan pelaamattomuuden ja pitää oman puolustuspäänsä tiiviinä, nähdään Hakametsässä jälleen tiukka jännitysnäytelmä.