Ilveksen kapteeni Tapio Laakso on käyttänyt pitkähkön kuuden päivän tauon päänsä valmistamiseen runkosarjan loppupuristukseen, jossa jaetaan myös paikat kevään pudotuspeleihin. Ohipeleihin ei ole enää varaa, vaan nyt Ilveksen omat pudotuspelit starttaavat heti joukkueen kohdatessa Pelicansin keskiviikkona Hakametsässä.

Liigan runkosarjaa on tätä haastattelua tehdessä jäljellä kolmetoista kierrosta ja Ilves on sijalla 12 tiukassa kamppailussa pudotuspelipaikasta. Minkälaisia ajatuksia tilanne herättää?

– Viimeistään tässä vaiheessa jokaisen pelin merkitys on suuri. Tärkeää on muistaa, että meidän ei kannata keskittyä muiden tekemiseen, sillä siihen emme voi vaikuttaa vaan meidän pitää saada itsestämme mitattua kaikki ulos ja sitä kautta päästään pelaamaan pitkää kevättä eikä meidän tarvitse vielä vappunakin miettiä että mitä olisimme voineet tehdä paremmin.

– Tämä on hienoa aikaa pelata, kun on isoja pelejä edessä. Aurinko paistaa ja ilmassa on kevään tuntua, fiilistelee joukkueen kapteenina toimiva Tapio Laakso.

Runkosarjan loppurypistyksestä peräti kahdeksan ottelua pelataan Hakametsässä ja vain viisi ottelua vierashalleissa. Tapio Laakso haluaa uskoa kotikentän olevan Ilvekselle etu loppukaudesta.

– Toivottavasti viime viikon KalPa-voitto auttaa meidän kotipelaamistamme. Mielestäni siinä pelissä nähtiin viitteitä kotilukon murtumisesta ja meidän pitää pitää siitä kiinni ja tehdä kotipelaamisesta sellainen vahvuus minkä sen aina kuuluisi olla, Laakso paaluttaa.

– Siinä huomasi yleisönkin syttyvän aivan eri lailla ja kun se säilyy on kotipeleistäkin luvassa hyvää tulosta, uskoo Laakso.

Ilveksen kautta kuvaa hyvin se, että 47 pelatusta ottelusta peräti 40 on päättynyt korkeintaan kahden maalin erolla suuntaan tai toiseen. Murkavoittoja tai murskatappioita kauteen ei ole mahtunut.

– En tästä faktasta tiennyt, mutta aika hyvä näppituntuma minulla on ollut että näin kausi on edennyt. Lähes jokaisessa pelissä olemme pelanneet voitosta ja on jäänyt sellainen fiilis, että pelit olisivat olleet voitettavissa. Henkisesti selvä tappio on helpompi käsitellä, kun taas tälläiset pelit joista itse tietää että olisi pitänyt päästä pisteille saattavat pyöriä ajatuksissa päivän pari.

– Siitä täytyy nostaa hattua joukkueelle, että olemme saaneet ladattua itsemme jokaiseen otteluun sillä se ei ole helppoa, kun pelataan 60 runkosarjapeliä, korostaa Laakso.

Huomista Pelicans ottelua ennen Ilves on saanut harvinaisen pitkän tauon, sillä pelien väliin jää peräti kuusi päivää. Loppukausi pelataan tiiviisti ja tämä on oikeastaan viimeinen pidempi tauko ennen runkosarjan loppua.

– Tässä vaiheessa oli tärkeää saada pieni lepojakso ja ajettua kroppaa alas. Perjantaina harjoittelimme kevyesti ja huilasimme viikonlopun. Alkuviikosta ajatukset taas kiekkoiluun ja keskiviikkona meidän pitää olla valmiita ja freshejä taistelemaan taas pisteistä.

– Uskon puhuvani monen muunkin suulla, kun sanon että tiivis pelitahti runkosarjan lopulla maistuu hyvälle. Ei niin tiiviisti kukaan jaksaisi kahdeksaa kuukautta painaa, mutta nyt mitataan sitä työtä mitä on koko kausi tehty.

Teemu Aalto on ainoa Ilveksen pelaaja, joka on pelannut kaikissa runkosarjakamppailuissa toistaiseksi. Mitä ajatuksia jatkuvat loukkaantumiset ovat herättäneet?

– En minä koe sitä suureksi ongelmaksi, että ketjukaverit vaihtuvat. Se on enemmänkin valmennuksen murheita miettiä koostumuksia. Tietenkin tuloksen tekemistä haittaa, kun kovat pelaajat kuten Ässä (Sami Sandell) ovat sivussa, mutta se ei ole missään nimessä ainoastaan Ilveksen ongelma vaan on siellä muillakin joukkueilla kovia poissaoloja.

– Missään tapauksessa meidän ei kannata mennä loukkantumisten taakse, kun mietitään tuloksen tekemistä. Meillä on ollut koko ajan kilpailukykyinen ryhmä ja mukaan on saatu päteviä pelaajia.

Mitä se sitten vaatii, että Ilveksen kausi jatkuu runkosarjan jälkeen.

– Meidän täytyy joukkueena ottaa steppi monella osa-alueella, jotta saamme riman sinne mihin se on aikanaan asetettu. Näen joukkueessa hirvittävästi potentiaalia ja mahdollisuuksia, mutta niiden realisoimisen aika on nyt, painottaa Laakso.

– Meillä jokaisella pelaajalla on nyt vastuu siitä mitä olemme valmiit tekemään ja keskittymisen pitää olla juuri tässä hetkessä ja aina seuraavassa pelissä.