Ilves palasi maanantaina omatoimijaksolta valmistautumaan syyskuussa alkavaan kauteen. Joukkueella onkin ollut alusta lähtien täysi tohina päällä, sillä Ilves on ollut jäällä kahdesti päivässä. Kauaa ei joukkueen tarvi luistella kaukalossa pelkästään harjoitusten merkeissä, sillä heti huomenna perjantaina on edessä ensimmäinen harjoituspeli, jossa Ilves kohtaa Lempäälän jäähallissa KHL-seura Sibir Novosibirskin. Joukkueen kiireisestä ohjelmasta huolimatta Ilveksen runkohyökkääjä Tapio Laakso löysi tuttuun tapaansa aikaa kertomaan ajatuksiaan tulevasta kaudesta.

Hakametsän jäähallissa tehdään huoltotöitä ja torstai-aamupäivänä Ilves harjoittelikin poikkeuksellisesti Hakametsän kolmoshallissa. Hakametsän pienimmän hallin kapea kaukalo sai aikaan huulenheittoa ”NHL-olosuhteista” ja muutenkin joukkueella tuntui olevan hauskaa yhdessä. Laakso oli asiasta samaa mieltä.

– Mukava olla takaisin. Hemmetin kiva kun on taas päästy kunnolla vauhtiin ja näkee jätkiä joka päivä. Tässä taas huomaa miksi tästä hommasta tykkää niin paljon, ”Tapsa” totesi päivän ensimmäisten harjoitusten päätyttyä.

Tällä viikolla aloitettiin jääkiekkojoukkueen ydintyö, mutta myös kesän omatoimijakso on erittäin tärkeää aikaa urheilijoille.

– Kesä meni tosi hyvin. Treenatessa ja vähän akkuja lataillessa. Treenien ehdoilla mentiin ja vapaa-aika meni sitten perheen parissa. Treenamisessa koitin vielä hiukan kiristää ruuvia ja tehdä kaiken vielä vähän paremmin. Nautin tästä urheilijana olemisesta niin paljon, että haluan ottaa irti kaiken mitä äijästä löytyy.

Laakso sai viime kesänä perheenlisäystä ja kotioloissa touhuaminen onkin hyvää vastapainoa urheilijan arjelle.

– Kotona riittää vipinää ja vapaa-ajan suunnitelmat on vähän erilaisia kuin ennen. Kotona täytyy yrittää olla hiukan enemmän avuksi, mutta hauskaahan se vaan on ja siellä saa kyllä ajatukset tehokkaasti pois näistä hommista ja mieli on aina virkeänä, kun tulee tänne.

Sisäinen kilpailu tärkeä asia

Tapio Laakso, 31, aloittaa kolmanen kautensa ilveksen paidassa. Se on tavallaan myös uusi alku, sillä joukkue on uusiutunut paljon ja koko valmennustiimikin on vaihtunut.

– Minulla on tosi hyvä fiilis tästä porukasta. Nuoret jätkät ovat tuoneet sisään sellaista raikkautta ja nämä pari kokeneempaa pelaajaa sitten rauhoittavat kokonaisuutta. Heillä on komeat urat ja kaikki katsovat heitä ylöspäin, Laakso viittaa tuoreisiin Ilves pelaajiin Arto Laatikaiseen ja Teemu Aaltoon.

– Mielestäni meillä on tässä aika hyvä combo. Kun valmennustiimikin on vaihtunut, niin minulla on sellainen fiilis, että saadaan fressi alku ja päästään lähtemään tavallaan puhtaalta pöydältä eteenpäin.

Joukkueessa onkin harvinaisen runsaasti nuoria pelaajia kamppailemassa pelipaikoista, kun viime kevään A-nuorten Suomen mestaruuden voittaneen joukkueen runkopelaajat ovat nousseet taistelemaan liigapaikasta. Kuinka nuoret ovat sopeutuneet kokeneempien pelaajien sekaan?

– Erinomaisesti. Fiksuja nuoria miehiä ja uskaltavat olla aika lailla omia itsejään, mikä on se tarkoituskin. Joka jätkästä näkee, että he ovat tulleet tosissaan kilpailemaan pelipaikoista. Haluavat oppia koko ajan lisää ja minä olen ainakin tämän ensimmäisen viikon perusteella heistä tosi ylpeä, hyökkääjä kehaisee.

Nuoret pelaajat lyövät lisää virtaa myös kokeneempiin pelureihin. Liigaan pääseminen voi nuorelle pelaajalle tarkoittaa sitä, että tieltä pitää raivata kokeneempi kollega.

– Totta kai se tuo kilpailua ja niin sen kuuluu mennäkin. Heidän täytyy asettaa tavoitteet sinne, että jonain päivänä he ottavat meiltä ne paikat. Ja me taas tehdään kahta kauheammin hommia pitääksemme ne.

Joukkueen kova sisäinen kilpailu onkin yksi avainasioita voittamiseen tähtäävällä tiellä.

– Keskinäisen kilpailun pitää olla kovaa ja siitä olen vähän jossain vaiheessa puhunutkin. Sen täytyy olla sitä ihan jokaisessa treenissäkin. Siellä ei saa suostua häviämään yhtään kamppailua tai pienpeliä, niin silloin se tulee mukana myös peleihin. Voittaminen on tapa ja se täytyy opetella – ei sitä voi yhtäkkiä vaan ennen peliä päättää, että tänään voitetaan. Jokaisesta millimetristä pitää opetella kamppailemaan treeneissäkin, Laakso painottaa.

Joukkueen ilme muodostumassa

Ilves sai luotsikseen valovoimaisen nimen, kun Karri Kivi tarttui haasteeseen. Intohimoisena valmentajana tunnettu Kivi on saanut tiimeineen tartutettua intonsa myös joukkueseen.

– Ensimmäisenä tulee mieleen sellainen innokkuus, joka heistä huokuu ja se tarttuu meihin pelaajiinkin. Kyllä sen välittämisen ja sydämen mukana olon aistii ja se välittyy meille pelaajille. Me käydään tosi tarkkaan läpi sitä millainen joukkue me halutaan ensi kaudella olla ja jäällä ei katsota mitään läpi sormien. Sitä kautta sitä oppiikin kaikista parhaiten, Tapsa kuvailee Kiven johtamaa tiimiä.

Kivi ei vielä keväällä halunnut puhua isompia tulevan kauden pelisysteemistä, vaan totesi ajan näyttävän sen. Nyt projekti on vauhdissa ja suuntaviivoja piirrellään päivä kerrallaan lisää.

– Me tarvitaan vähän pelejä, että nähdään millainen porukka ollaan. Ihan hirveästi ei ole vielä käyty pelisysteemiä läpi. Jotain perusjuttuja on menty ja jokaisella valmentajalla on tietysti ne omat perusjuttunsa ja ajatuksensa. Se yleisilme alkaa varmasti hahmottumaan näissä ensimmäisissä harjoituspeleissä.

Sitä yleisilmettä pääsee ensimmäisen kerran tarkastelemaan heti huomenna perjantaina, kun Ilves kohtaa Lempäälän jäähallissa KHL-seura Sibir Novosibirskin.

– On kyllä tosi kiva päästä jo huomenna vähän pelaamaan. Siinä näkee vähän missä mennään. Treenit on kuitenkin aina treenejä ja peli on sitten eri asia. Meillä on esimerkiksi paljon uusia ketjuja ja peleissä sitten nähdään, kuinka asiat alkavat natsaamaan. Joskus jotkut asiat toimivat hyvin treeneissä, mutta eivät peleissä. Mutta pelien kautta niihin asioihin päästään kiinni ja niitä päästään sitten kehittämään.

Teot puhukoon puolestaan

Laakson ensimmäinen kausi Ilveksessä oli erinomainen. Puolustavana sentterinä aiemmin tutuksi tullut hyökkääjä paukutti peräti 17 maalia ja rikkoi roimasti aiemman piste-ennätyksensä. Viime kausi oli rikkonaisempi ja vaikeampi – niin Laaksolla kuin koko Ilveksellä. Nyt kaikki on taas kunnossa ja henkilökohtaisella tasolla sentterin ainoa tavoite on pelata uran paras kausi.

– Se on ihan selkeä tavoite. Voisi sanoa, että kunto on parempi kuin koskaan ennen ja sen huomaa kaikesta. Olen tosi iloinen siitä, että kesä meni noin hyvin. Sain olla terveenä enkä joutunut jättämään väliin yhtään suunniteltua treeniä. Nyt on kroppa ja mieli fressinä.

Laakso on luontainen johtajatyyppi kaukalossa ja sen ulkopuolella. Viime kaudella Ilveksen kapteenina pelanneen hyökkääjän taakka oli kova, sillä sivussa oli paljon kokeneita ja johtavia pelaajia. Tulevaan kauteen Laakso lähtee hieman eri näkökulmasta kuin ennen.

– Olen päättänyt, että keskityn hieman enemmän itseeni. Yritän näyttää enemmän esimerkin kautta ja luotan siihen, että joka äijä hoitaa oman hommansa. Yritän säästää sitä kautta henkistä energiaa – viime kaudella ehkä vähän keskityin katsomaan mitä muut tekee ja unohdin hieman itseni. Se ei ole oikea tie – täytyy ensin hoitaa itsensä kuntoon ja sitä kautta jeesata muita.

Laakson taakkaa helpottaa sekin, että joukkueeseen on hankittu kokemusta ja sairastuvaltakin on palannut johtavia pelaajia.

– Se on juuri näin ja kyllä se iso voimavara meille on. Mutta täytyy muistaa, että itse sitä itselleen ne asiat kuitenkin kasaa. Ne asiat täytyy käydä sitten läpi jonkun sellaisen kanssa, joka niistä tietää ja löytää itselleen sellainen tapa johon omat voimavarat riittää – silloin saa itsestään parhaan irti.

– Oma ajatus on mennyt enemmän siihen suuntaan, että mitä paremmin hoidan itseni ja mitä paremmin pelaan, niin sillä tavoin autan parhaiten myös joukkuetta. Se on antanut sellaista mielenrauhaa itselle. Keskityn siihen ja annan tulosten puhua puolestaan, positiivisuutta huokuva Laakso painottaa.