Ilves tarjosi jälleen viime viikolla kannattajilleen suuria tunteita. Tiistaina kaatui kotikaukalossa hyvän esityksen jälkeen KalPa, mutta perjantaina HPK oli vahvempi Hämeenlinnassa. Lauantaina Pelicans karkasi Hakametsässä nopeasti kahden maalin johtoon, mutta lopulta Ilves näytti lahtelaisille kaapin paikan ja rynnisti kahdessa viimeisessä erässä komeaan 6-2-kotivoittoon.
Pelicans-voitto takasi samalla sen, että Ilves pelaa muutaman vuoden tauon jälkeen pudotuspeleissä. Pelicansin kahden maalin johdossa moni katsoja Hakametsässä pureskeli kynsiään jännityksen kourissa. Ilveksen pippurinen hyökkääjä Teemu Rautiainen kuitenkin vakuuttaa, että joukkueessa oli koko ajan kova usko omaan tekemiseen.
– Hämeenlinnassa me pelattiin ihan ok, mutta ei vaan saatu maaleja paikoista. Pelicans pääsi mielestäni ehkä vähän tuurillakin parin maalin johtoon, mutta ei me siinä missään vaiheessa panikoitu. Tiedettiin, että hoidetaan se peli – ja aika selvä peli se sitten loppujen lopuksi olikin, ”Rautsi” juttelee maanantain harjoitusten jälkeen.
Ilves takoi Pelicansia vastaan kuusi maalia, mikä ei ole ollut ihan arkipäivää joukkueelle. Onnistumiset ovatkin tärkeitä, kun kauden tärkeimmät pelit lähestyvät.
– Totta kai onnistumiset ovat aina tärkeitä. Kapteeni (Sami Sandell) laittoi siihen alkutahdit ja Steve (Zalewski), Polak ja Tyrsky (Antti Tyrväinen) pelasivat hyvän pelin. On se hyvä asia, että saa onnistumisia loppukautta kohden. Ne ruokkivat kuitenkin aina itseluottamusta, Rautiainen sanoo.
Maanantaina Ilves veti terävät harjoitukset. Joukkueessa näytti olevan vapautunut, mutta silti keskittynyt fiilis. Playoff-paikka on varmistunut, mutta tärkeimmät pelit ovat vasta edessä. Runkosarjan kahdessa viimeisessä pelissä ei kovin isoa panosta enää ole, mutta Rautiainen vakuuttaa, että Ilves ei aio näissä peleissä säästellä.
– Tietysti fiilis on hyvä. Saatiin varmistettua se paikka ja kukaan ei voi tulla takaa ohi. Pelit kuitenkin jatkuvat heti huomenna, ja meillä on vielä mahdollisuus saada Ässät kiinni. Ei varmasti lähdetä yhtään löysäilemään. Me halutaan, että meille tulee pitkä kevät, ja meidän pitää pystyä vielä parantamaan pelaamista.
”Yritetään tehdä fanit ylpeiksi”
Rautiaisen oma kausi käynnistyi erinomaisesti, mutta tammikuussa tuli pieni loukkaantuminen. Paluu peleihin loukkaantumisen jälkeen oli hieman tahmea, mutta viime aikoina ärhäkän hyökkääjän luistin on liikkunut jälleen mallikkaasti. Rautiainen odottaa itseltään silti vielä enemmän.
– En tiedä, mikä siinä silloin loukkaantumisen jälkeen oli. Aika jumissa oli silloin koko äijä. Nyt on ehkä luistin liikkunut taas ihan mukavasti, mutta kiekko polttaa vielä liikaa lavassa. Siihen pitäisi jotain keksiä, että saisi tuotua paremmin tulosta joukkueelle, mutta ei auta miettiä niitä, mitä on pelattu. Tässä on vielä pari peliä aikaa saada lisää itseluottamusta playoffeihin, tällä kaudella jo kymmenellä pisteellä vanhan piste-ennätyksensä rikkonut hyökkääjä analysoi.
Rautiainen on kotiutunut toisen väkkärämäisen hyökkääjä Aleksi Mustosen rinnalle. Toinen laituri on vaihdellut, mutta liukkaasti liikkuvat Mustonen ja Rautiainen ovat pysyneet yhdessä. Päävalmentaja Tuomas Tuokkola kehui viimeksi lauantaina kaksikon pelaamista. Myös Rautsi itse on viihtynyt Mustosen laidalla.
– Ollaan niin samantyylisiä pelaajia ja ajatellaan pelistä samalla tapaa, että se on aika helppoa. Laittaa vaan kiekon keskelle Mustoselle, niin kyllä se aika usein sen sinne päätyyn asti vie. Kyllä me yritetään nopeutta käyttää hyödyksi koko ajan. Nyt on pelattu aika kauan jo yhdessä, ja kuviot ovat alkaneet löytyä. Hienoa on ollut pelata samassa ketjussa.
Lauantaina meno Hakametsässä yltyi välillä karnevaalimaiseksi. Kannattajajoukko lauloi, hyppi ja tanssi läpi ottelun, ja hitaammin lämpiävät sivukatsomotkin yhtyivät päätöserässä menoon mukaan. Hämeenlinnasta täksi kaudeksi Ilvekseen siirtynyt Rautiainen on ehtinyt kauden aikana vakuuttua ilvesläisten tuesta.
– Tosi siistiä. On ollut hienoa huomata, että porukkaa käy paljon myös vieraspeleissä. Yleisö löytää halllille, ja kyllä noi fanit on aika uskomattomia. Kyllä he ovat ansainneet tämän playoff-kevään. Me yritetään päästä mahdollisimman pitkälle, että fanit voivat olla meistä ylpeitä, Rautiainen kiittelee.
Huomenna edessä on runkosarjan viimeinen paikalliskamppailu. Rautiainen lupaa, että kentällä nähdään taisteleva ja ahne Ilves, kun kiekko putoaa jäähän kello 18.30.
– Ei anneta yhtään periksi, ollaan ahneita ja halutaan voittaa. Kyllä paikalliskamppailut ovat aina sellaisia, että ne varsinkin halutaan voittaa, ja sitä lähdetään huomenna hakemaan, Rautiainen vakuuttaa.