Ilveksen oma kasvatti, jättiläismäinen Tommi Välimaa (196cm,84kg), sai vihdoinkin ensimmäisen liigapelin vyölleen IFK:ta vastaan. Vuoden 2005 nuorten Suomen mestari on tehnyt pitkän kierroksen FPS:n, KOO-VEE:n ja LeKi:n kautta, mutta viimein kova työ sai palkintonsa.
– Viime kaudet ovat menneet Mestiksessä. Muutamia harjoituspelejä on tullut vyölle. Keväällä Juupe soitteli ja kysyi, että vieläkö olisi kipinää yrittää ja tässä sitä nyt ollaan, hymyilevä Välimaa kertaa taivaltaan.
Ilves voitti Välimaan avausottelun mairein lukemin 6-1 ja sai voitettua kotiyleisön puolelleen ennakkoluulottomilla ja rohkeilla otteillaan. Välimaa nautti tunnelmasta täysin siemauksin.
– Tämä oli mahtava tulos meille. Tänään nautitaan voitosta, mutta huomenna sitten palataan arkeen, aamujäillä yllätyskutsun kokoonpanoon saanut rynnijä fiilistelee.
Välimaa ei ainoastaan roikkunut joukon jatkona jäällä debyytissään, vaan iski komeat tehot 1+1, hukkasi läpiajon alivoimalla ja jakoi painavia taklauksia. Eilen vielä LeKin paidassa viilettänyt laituri ei peitellytkään tyytyväisyyttään.
– Ei olisi voinut paremmin mennä! Yritimme vain pitää nollan, emmekä odottaneet pisteitä. Hienosti pelasimme jätkien kanssa, Henri Tuomisen ja niin ikään uransa avausmaalin iskeneen Michael Keräsen kanssa pelannut Välimaa kertoo.
– Usko liigapaikkaan alkoi olla jo kovilla, mutta olen pyrkinyt aina tekemään kovaa töitä sen eteen. Sain keväällä tilaisuuden ja ajattelin, että nyt tai ei koskaan.
Isokokoisena pelaajana Välimaa on tottunut pelaamaan fyysisesti ja tekemään kaikkensa pienemmässäkin roolissa. Päävalmentaja Pajuojalta tulikin miehelle tutut ohjeet ennen debyyttiä.
– Minun pitää pelata kovaa molempien maalien edessä ja kulmissa. Se on roolini aina, kun hyppään jäälle. Oma tontti on tärkein hoitaa ja oma pää puhtaana, vajaat 11 minuuttia kellottanut laituri valottaa rooliaan.
Välimaan debyytin kirsikkana kakun päälle syntynyt uran avausmaali oli fyysisen roolin mieheltä komea suoritus. Puolustaja nätillä harhautuksella ulos tilanteesta ja kiekko takakulmaan. Välimaan tuulettaessa vielä vaihtoaition edessä kävi Joonas Rask hakemaan joukkuekaverilleen muistokiekon talteen.
– Tilanne tuli niin nopeasti, etten kunnolla tajunnut mitä siinä tapahtui. Komea maali se kuitenkin oli taululta katsottuna, Välimaa naurahtaa.